Едва успев начать сборку шасси для штурмовых танков A7V и гусеничных транспортеров, как весной 1917 года последовало распоряжение верховного командования немецкой армии о создании ещё более мощных боевых машин. Замысел состоял в том, чтобы обойти в техническом отношении британцев, располагавших на тот момент значительным количеством “ромбовидных” танков. Отсюда делался вывод, что “симметричным” ответов должен стать немецкий танк аналогичной схемы, но оснащенный усиленным вооружением и противоснарядной бронёй. Проектирование такой машины вновь поручили конструкторской бригаде Й.Фолльмера, мнение которого совершенно не совпадало с мнением немецкого генералитета. Фольмер считал, что тратить ресурсы следует на постройку лёгких машин, способных как поддерживать пехоту, так и совершать рейды в тыл противника и возвращаться назад. Однако переубедить армейское руководство он не смог, что заставило проводить работы сразу по двум направлениям. Одно из них привело к созданию тяжелого танка “K-Wagen”, а второе позволило создать второй лучший танк лёгкого типа времён 1-й мировой войны – речь идёт о Leichte Kampfwagen LK-I, проект которого был представлен в сентябре 1917 года.
Отличительным качеством немецкого лёгкого танка было активное использование автомобильных узлов и агрегатов. Дело в том, что в автопарке военного ведомства уже к концу 1916 года скопилось более 1000 автомобилей различных марок с мощностью двигателей от 40 до 60 л.с. Их признали непригодными к использованию в армии в виду высокой эксплуатационной стоимости. Предложение об их систематизации и создании специализированных групп по 50 машин было рассмотрено, но до конца не доведено. Тогда и решили использовать эти транспортные средства в качестве источника комплектующих для танков. Предполагалось, что двигатель и трансмиссия полностью будут установлены на гусеничное шасси, что теоретически ускоряло процесс их массового производства.
Первый проект Фолльмера был одобрен начальником Инспекции автомобильных войск 29 декабря 1917 года. Тогда же было принято решение о постройке двух опытных танков, однако уже 17 января 1918 года Ставка Верховного Главнокомандования его отменила. Формальным поводом для отказа послужило якобы слабое бронирование танка Фолльмера, но на самом деле СВГ уже успела заключить контракт с фирмой Krupp на проектирование и постройку легкого танка. После завершения “подковёрной” борьбы вопрос постройки танков перешёл в ведение Военного ведомства. Здесь приняли компромиссный вариант, разрешив реализовать оба проекта, но в доработанном виде. Требования к лёгкому танку, который получил обозначение LK-I (Leichter Kampfwagen), были следующими:
- экипаж 2-3 человека;
- вооружение – 57-мм пушка или два пулемета;
- наличие лючков для стрельбы из личного оружия;
- толщина брони не менее 14 мм;
- упругая подвеска;
- скорость движения по ровной местности с грунтом средней твердости – 12-15 км/ч;
- удельное давление на грунт около 0,5 кг/см.кв.;
- ширина перекрываемого рва – 2 метра и способность брать подъемы крутизной до 45°;
- поворотливость на любом грунте;
- время действия без пополнения запаса горючего и боекомплекта – до 6 часов:
- масса не выше 8 тонн.
В добавок, от инженеров требовалось предусмотреть возможность перевозки в неразобранном виде на стандартных железнодорожных платформах и готовность к действию сразу же после выгрузки. Поскольку с разнообразием типов двигателей проблем не было Фолльмеру было рекомендовано выбрать наиболее надежный и малошумный. В ряде источников утверждается, что это мог быть Daimler. В то же время военные хотели получить танк с максимально высоким клиренсом и минимально возможной высотой корпуса. Непосредственно корпус, по мнению специалистов Военного ведомства, должен был обеспечить удобство доступа к основным агрегатам и быструю смену двигателя, а также защиту экипажа от пуль любого калибра, свинцовых брызг и осколков. Предусматривалась также герметизация на случай применения противником огнеметов. В ходовую часть танка, помимо высокой проходимости и возможности преодоления проволочных заграждений, закладывалась система очистки гусениц от грязи.
Чтобы выполнить все эти требования бригаде Фолльмера пришлось значительно доработать проект, хотя часто упоминаемое в наши дни утверждение об “использовании шасси автомобиля “внутри” гусеничного шасси” в целом соответствует действительности.
Ходовая часть LK-I собиралось на особой раме, заключаясь с каждого борта между двумя продольными параллельными стенками, связанными поперечными перемычками. Между ними к раме подвешивались на винтовых цилиндрических пружинах шесть ходовых тележек с четырьмя опорными катками каждая. Пять из них были опорными, а шестая выполняла функцию упора для восходящей ветви гусеницы. Жестко закреплялась также ось заднего ведущего колеса, которое имело радиус 217 мм и 12 зубьев. Направляющее колесо было приподнято над опорной поверхностью, а его ось снабжена винтовым механизмом регулировки натяжения гусениц.
Продольный профиль гусеницы рассчитывался так, чтобы при движении по твердой дороге длина опорной поверхности составляла 2,8 м, на мягком грунте несколько увеличивалась, а при переходе через окопы достигала 5 м. Приподнятая передняя часть гусеницы выступала впереди корпуса. Таким образом предполагалось совместить поворотливость на твердом грунте с высокой проходимостью. Конструкция гусеницы повторяла A7V, но в уменьшенном варианте. Ширина башмака составляла 250 мм, толщина – 7 мм, ширина рельса – 80 мм, проём рельса – 27 мм, высота – 115 мм, шаг трака – 140 мм. Количество траков в цепи возросло до 74, что способствовало повышению скорости хода. Сопротивление цепи на разрыв составляло 30 тонн. От поперечного смещения нижнюю ветвь гусеницы удерживали центральные реборды катков и боковины ходовых тележек, верхнюю – стенки рамы.
Конструкция корпуса была клёпаной и собиралась на металлическом каркасе. Двигатель, радиатор, масляные и топливные баки, а также трансмиссия занимали всю переднюю часть танка. Чтобы обеспечить максимальную технологичность Фолльмер решил установить внутри гусеничного шасси автомобильную раму, на которой устанавливались основные агрегаты. При этом, рама крепилась не жёстко, а на сохранившихся рессорах. Жестко связанной с боковыми рамами гусеничного хода оказывалась только задняя ось, использовавшаяся для привода ведущих колес. Таким образом, упругая подвеска оказывалась двухступенчатой – винтовые пружины ходовых тележек и полуэллиптические рессоры внутренней рамы. Новинки в конструкции танка LK были защищены рядом особых патентов, как, например, патенты №311169 и № 311409 на особенности устройства гусеничного хода.
Боевое отделение LK-I располагалось сзади, придавая немецкому танку внешнее сходство с британским Mk.A “Whippet”. Экипаж из двух человек (водителя и командира) располагался “гуськом” в высокой надстройке, на крыше которой устанавливалась цилиндрическая башня. В соответствии с предъявленными требованиями первый вариант танка получил один 7,92-мм пулемет MG.08 с винтовым подъёмным механизмом. В крыше башни имелся круглый люк с откидной крышкой, в корме – небольшой двустворчатый лючок. Судя по конструкции башни, её заимствовали с минимальными изменениями от единственного немецкого серийного бронеавтомобиля Ehrhardt E/V-4.
Для доступа к двигателю с обоих бортов и на крыше в носовой части корпуса были сделаны прямоугольные люки. Радиатор был защищен передними жалюзи с 6 створками. Посадка и высадка из танка производилась через двери в бортах. Толщина брони в лобовой части корпуса составила 14 мм, борта, крыш и днище защищались 8 мм бронёй.
Приборы наблюдения, как таковые, отсутствовали. Водитель имел в своём распоряжении три окна с двухстворчатыми бронированными крышками и смотровыми щелями. Командир мог наблюдать за окружающей обстановкой через бортовые люки в корпусе и оптический пулеметный прицел. В этом плане LK-I не имел никаких преимуществ перед другими машинами аналогичного назначения.
Прототип легкого танка конструкции Фолльмера поступил на испытания в марте 1918 года. К этому времени немцы ещё не имели возможности сравнить его с Mk.A или FT-17, но уже тогда стало ясно, что машина удалась. В ходе тестов LK-I развил максимальную скорость до 16 км\ч и среднетехническую 6-8 км\ч. Танк мог свободно переходить траншею шириной 2 метра и угол подъёма до 41°. Хотя удобств для работы экипажа практически не было наличие башни с круговым вращением делало из LK-I опасного противника в первую очередь для пехоты противника.
Тем не менее, Военное ведомство предпочло не торопить события и максимально подготовить танк для серийного производства. В частности, предлагалось усилить бронезащиту и улучшить ходовую часть. Эти пожелания легли в основу модификации LK-II, модель которого была представлена 13 июня 1918 года.
