Бои итальянских войск в 1940-41 годах на североафриканском театре военных действий наглядно проявили слабость бронетанкового вооружения фашистской Италии. Попытки существенно улучшить характеристики основного итальянского среднего танка M13/40 (хотя по массе он попадал в категорию лёгких) путём модернизации не дали желаемых результатов. Тогда, исходя из немецкого опыта применения штурмовых орудий StuG III Ausf B во Франции, в Италии решили построить собственный их аналог. Было построено несколько прототипов на стандартной базе танка М13/40, из которых наиболее успешной оказалась машина фирмы "Ансальдо". В январе 1941 года уже последовал первый заказ на серийное производство этих самоходок. Серийные машины получили официальное обозначение Semovente da 75/18 su scafo M40.
С технической точки зрения самоходка представляла собой шасси танка М13/40 c установленной в середине корпуса бронированной рубкой, где устанавливалась 75-мм гаубица M34 фирмы "Ансальдо" с длиной ствола 18 калибров. Монтировка гаубицы была выполнена в двух скользящих друг по другу масках полусферической формы; угол горизонтальной наводки составлял 40 градусов, что было намного больше аналогичной характеристики любой другой машины сходного назначения.
Бронекорпус без рационального наклона броневых листов представлял собой стальной каркас с установленными на болтах броневыми листами; он делился на три отделения - трансмиссионное, боевое и силовое, считая от носовой оконечности машины. Силовое отделение было отгорожено от боевого поперечной переборкой. Крутящий момент от двигателя передавался на агрегаты трансмиссии посредством карданного вала, проходящего через боевое отделение. Два рабочих места для членов экипажа (водитель спереди) находились слева от карданного вала и одно - справа. Двум самоходчикам приходилось выполнять функции наводчика, заряжающего, командира и радиста; только механик-водитель не был перегружен функциональными обязанностями. У немецкого аналога StuG III каждая из этих функций выполнялась отдельным членом экипажа.
Блокированная по четыре катка подвеска как у танка М13/40 и машин на его базе (включая Semovente da 75/18) была довольно распространена в то время. Сдвоенные опорные катки малого диаметра попарно блокировались в малую тележку; пара малых тележек крепилась на концах двух балансиров большой тележки на поперечных осях. Над балансирами большой тележки располагался упругий элемент - полуэллиптическая листовая рессора. По каждому борту машины ходовая часть включала две больших тележки, ведущее переднее колесо, ленивец заднего расположения и три поддерживающих катка для верхней ветви гусеницы.
В целом конструкция Semovente da 75/18 su scafo M40 оценивалась итальянскими военными как удачная, отличающаяся простотой и неприхотливостью в обслуживании.
После перехода итальянской промышленности на выпуск модернизированной модели танка М14/41 производство Semoventi (множественное число от Semovente) продолжили на их базе. Соответственно изменилось официальное обозначение машины на Semovente da 75/18 su scafo M41. Важным улучшением этой модификации стал 8-мм зенитный пулемёт Breda, который мог использоваться и для самообороны самоходки в ближнем бою. Так как изменения в ходовой части базовой машины были весьма незначительными, то для выпуска Semoventi использовалась та же самая технологическая оснастка, что и для танков. Это оказалось большим преимуществом, позволяя производить в 1942 году вполне боеспособные машины на базовом шасси уже безнадёжно устаревшего танка.
После принятия на вооружение модели танка М15/42 было выпущено ещё 200 Semoventi da 75/18 su scafo M42 на их базе. В производстве они пережили M15/42, который был признан неспособным противостоять бронетехнике союзников. Высвободившиеся производственные мощности без сколь-нибудь серьёзных затрат сразу же переключили на выпуск Semoventi. Производство модификации da 75/18 было прекращено во второй половине 1943 года в свете выпуска новых моделей Semoventi, оснащённых более мощными орудиями.
В январе 1942 года первые самоходки поступили на вооружение боевых частей итальянской армии и в следующем месяце приняли участие в успешном для итало-немецких войск наступлении в Киренаике. Самоходное орудие Semovente M40 da 75/18 при всей внешней скромности своих характеристик высоко оценивалось по результатам своего боевого применения. Положительными качествами этой машины являлись небольшие размеры в целом (в первую очередь высота) и очень хороший угол горизонтального обстрела при расположении орудия в неподвижной броневой рубке. Это облегчало маскировку самоходки на местности и организацию засад на пути следования противника.
Организационно Semoventi использовались в составе двухбатарейных подразделений по 8 машин в каждой. С 1943 года организационно-штатная структура изменилась на три батареи по 6 самоходок. Для управления огнём использовались командирские машины на базе М13/М14/М15, оснащённые дальномерами и мощными радиостанциями. Вооружение этих командирских машин было чисто пулемётным.
Во всех источниках упоминается использование Semovente M40 da 75/18 в качестве противотанковой САУ на североафриканском театре военных действий. Однако читатель, хорошо знакомый с историей противоборства снаряда и брони в ходе Второй Мировой войны на Восточном фронте, может несколько усомниться в пригодности рассматриваемой САУ для борьбы с танками, если немецкий аналог по вооружению StuG III Ausf B достаточно быстро сошёл со сцены. Здесь будет уместно совершить краткий экскурс в теорию и практику противотанковой артиллерии.
Короткоствольное 75-мм орудие М34 "Ансальдо" с длиной ствола в 18 калибров обладало опреденными противотанковыми возможностями: теоретический расчёт показывает, что его бронебойный снаряд массой 6.3 кг при начальной скорости в 400 м/с может пробить на дистанции 1000 м с вероятностью 50% броню средней твердости толщиной 45-50 мм по нормали. Если угол встречи, отсчитываемый от нормали, составлял 30 градусов, то при тех же условиях снаряд пробивал броню толщиной 40 мм. Для условий последнего случая имеются практические результаты о пробитии брони толщиной 37 мм. Совпадение между теоретическими выкладками и практикой можно назвать очень хорошим.
Применительно к использованию Semovente M40 da 75/18 для борьбы с танками это означает, что поразить в лоб "Матильду" или "Шерман" при рассмотренных условиях практически невозможно; но существует достаточная вероятность пробития лобовой брони "Крусейдера". Однако тактика использования противотанковой артиллерии подразумевает организацию опорных пунктов таким образом, чтобы при лобовой атаке на один из них танки противника были обращены бортами или кормой к другому опорному пункту. У английских и американских танков, воевавших в Африке, бронирование было дифференцированным, т. е. шанс на поражение врага у Semovente M40 da 75/18 при стрельбе в борт существенно возрастал. Более-менее защищены от огня итальянских самоходок в борт английские танки "Матильда" и "Валентайн", а "Крусейдер" и более ранние крейсерские многобашенные машины оказываются в такой ситуации уязвимыми.
Здесь уместно отметить, что Т-34 имел равнопрочное бронирование и атака с фланга не давала короткоствольной пушке StuG III Ausf B особых преимуществ. Поэтому в 1941 году необходимость замены 75-мм короткоствольной артсистемы на более мощную в России была весьма настоятельной, а в Северной Африке не такой уж и острой - сказывалась специфика театра военных действий.
Низкая заметность Semovente M40 da 75/18, хорошая маскировка, следование описанной выше тактике (самоходная база даёт ещё возможность быстрой смены огневых позиций) вполне дозволяют этой самоходке успешно бороться с гораздо более сильным противником. К этому стоит добавить тот факт, что для пушки М34 "Ансальдо" существовал кумулятивный снаряд массой 4.2 кг и начальной скоростью 280 м/с, который пробивал 70-мм броню при угле встречи 30 градусов от нормали. Таким боеприпасом можно было успешно поразить "Матильду" или "Шерман".
Недостатками самоходки, помимо упоминавшегося слабого бронирования, были невысокая скорость и сильнейшая загазованность боевого отделения при стрельбе. Поэтому вести огонь из Semovente можно было только с открытыми люками. По отзывам экипажей, температура внутри боевого отделения машины при стрельбе в жарком африканском климате достигала 50-60 градусов Цельсия, а поднятый пороховыми газами песок через открытые люки попадал в машину. В результате условия стрельбы оказывались просто адскими.
Подводя итог всему вышесказанному, можно сказать, что высокая боевая эффективность итальянской самоходки отнюдь не является чем-то невозможным. Любые же её цифровые выражения оставим на суд читателя. Автор совершенно намеренно их не приводит, так как любые исчисления потерь являются (особенно в двойном переводе) крайне спорными и субъективными. Гораздо важнее показать принципиальную возможность противотанкового использования Semovente M40 da 75/18. Подробное и сколь-нибудь объективное исследование этого интересного вопроса выходит далеко за рамки обзорной статьи.
В источниках итало-немецкого происхождения также упоминается хорошая эффективность Semovente M40 da 75/18 как штурмового орудия непосредственной поддержки танков и пехоты. С другой стороны, слабое бронирование не оставляет итальянской самоходке шансов уцелеть при попадании в неё не только снарядов лёгких противотанковых орудий, но и пуль противотанковых ружей.
На Западном Фронте после победы союзников в Африке последовала их высадка в Италию с гораздо более серьёзной бронетехникой, чем имевшаяся у англичан в 1941-42 гг. Однако Semoventi M42 da 75/18 продолжали использовать в бою и выпускать даже после официальной капитуляции Италии. Северная её часть с наиболее развитой промышленностью ещё долго контролировалась немцами и полностью подвластными им образованиями типа Итальянской Республики Сало. 132 Semoventi M41/M42 da 75/18 были захвачены или конфискованы у частей бывшей итальянской армии в качестве трофеев. Фирма-производитель самоходок "Ансальдо" получила от немцев уже официальный заказ на производство ещё 55 машин этого типа для нужд вермахта. На немецкой службе самоходки обозначались как Sturmgeschütz M42 mit 75/18 850(i). Преимущественно горный характер ландшафта в Италии благоприятствовал использованию этих машин в качестве противотанковых САУ несмотря на всё увеличивающуюся бронезащиту танков союзников.
Полное освобождение Италии от немецких оккупационных войск в апреле 1945 года стало концом боевого использования Semoventi на Апеннинах. Однако география использования этих машин не ограничивается Северной Африкой и Италией. Две самоходки da 75/18 в сентябре 1943 года находились на Балканах, в Словении, и были впоследствии конфискованы немцами.
В некоторых источниках, включая справочник по немецкой бронетехнике 1934-45 гг. И. П. Шмелёва, упоминается участие итальянских Semoventi M40 da 75/18 в боях на Восточном Фронте. Итальянские историки этот факт не подтверждают, в сражениях на территории СССР Semovente M40 da 75/18 не задействовались.
