Пехотный танк “Черчилль” появился в результате конкурса, объявленного британским военным ведомством с целью создания машины, способной заменить танк “Матильда” II. Проект № А20 был посвящен новому танку, и работы над ним начались в сентябре 1939 года на фирме “Гарланд энд Вулф” в Белфасте. Военное ведомство намеренно разделило заказ, чтобы, во-первых, привлечь к “пирогу” максимально большее количество фирм, страдавших от последствий великой депрессии, а во-вторых, как можно шире распространить опыт и знания, необходимые для производства бронированных боевых машин. В результате этой политики военных в июне 1940 года появилось четыре прототипа заказанного танка, но на этом дальнейшая работа застопорилась.
Если бы проект довели до конца, то новый танк напоминал бы ромбовидную машину первой мировой войны с выступающими башнями, вооруженными 2-фунтовыми пушками. Фирма “Воксхолл моторс” получила контракт на следующую модель пехотного танка А22 и смогла воспользоваться плодами работ, выполненных по проекту А20. Проектирование новой машины началось в неблагоприятных условиях: английские войска только что вернулись из Дюнкерка, и в Великобритании не было ни одного организованного бронетанкового подразделения. В этих условиях военное министерство предоставило фирме “Воксхолл” год отсрочки на разработку, постройку и испытание танка, подчеркнув при этом, что сборочные линии для новых машин должны быть готовы через двенадцать месяцев.
Перед лицом таких жестких требований конструкторской группе не оставалось ничего другого, кроме как засучить рукава и приниматься за работу, и спустя семь месяцев первый образец танка своим ходом покинул стены завода. В июне 1941 года; т. е. меньше чем через одиннадцать месяцев после начала работ, были готовы первые четырнадцать серийных образцов. После этого темпы производства стали быстро возрастать.
Такая спешка не могла пройти бесследно, и первые версии “Черчилля” имели множество недостатков. Разработанный специально для нового танка 12-цилиндровый двигатель немного напоминал два мотора от грузовика “Бедфорд”, поставленных на бок и соединенных общим картером. Таким образом конструкторы рассчитывали сделать силовую установку более компактной и в то же время облегчить доступ к ее агрегатам. Двигатель действительно получился компактным, однако образцом доступности назвать его было никак нельзя.
Топливный насос приводился в действие гибким валом, который располагался под мотором и с самого начала обладал неприятным свойством отсоединяться. Гидравлические толкатели, скопированные с американских моторов, по идее должны были работать без проблем, но они часто выходили из строя, вследствие чего приходилось менять весь двигатель. Карбюратор, также с гидравлическим приводом, имел тенденцию к отсоединению от системы подачи топлива. Мощность двигателя не соответствовала, весу танка, который, в целом, оказался весьма “тупым”. Его принятие на вооружение было по меньшей мере преждевременным.
После года эксплуатации во фронтовых условиях большую часть этих дефектов удалось устранить, но за первые двенадцать месяцев танк заработал репутацию хрупкой и капризной машины, избавиться от которой он уже так и не смог. Претензии, которые выдвигались в адрес А22, основывались на суровых требованиях войны и были более реалистичны, чем любые условия на проектирование, выданные в мирное время. В частности, танк должен был иметь низкий силуэт и мощное бронирование — два необходимых условия для его выживания в бою. К сожалению, в первом проекте фирмы “Воксхолл” сохранились все проблемы с вооружением, которые как проклятие висели над английскими танками, начиная с 1918 года.
В башне помещалась только 2-фунтовая пушка, а в 1940 году этот калибр был уже полным анахронизмом. Но самое неприятное заключалось в том, что другой подходящей пушки в тот момент не было! 6-фунтовая пушка находилась еще в процессе разработки, а оснастка государственных артиллерийских арсеналов была рассчитана на производство только 2-фунтовых, и в условиях глубокого кризиса, последовавшего за Дюнкеркским поражением, времени для конверсии не было. Поэтому в течение еще одного года пришлось мириться с 2-фунтовой пушкой.
Для усиления огневой мощи танка конструкторы предложили следующее решение: 3-дюймовая гаубица CS устанавливалась в передней части корпуса рядом с местом механика-водителя. Такое расположение орудия во многом напоминало компоновку французского танка В1, отношение к которой было более чем скептическим, однако в этой связи следует еще раз напомнить, что другого выхода у конструкторов не было — они могли использовать только то, что имели под рукой. Танков “Черчилль” I CS было построено очень мало и их отличительной чертой являлось оригинальное вооружение: две 3-дюймовые гаубицы, одна из которых устанавливалась в башне вместо 2-фунтовой пушки.
На танках “Черчилль” II и его модификациях орудие в корпусе уступило место пулемету BESA. В марте 1942 года была наконец готова 6-фунтовая пушка, и в том же месяце ее приспособили под башню “Черчилля” III. После этого одна за другой стали появляться новые модификации: Mk. VII имел 75-мм пушку, Mk. VIII — 95-мм гаубицу CS, а некоторые Mk. IV с африканского театра военных действий были переделаны под 75-мм пушку и 7,62-мм пулемет “браунинг”, которые снимались с американских “Шерманов” и “Грантов”. Очень мощное для того времени бронирование было, вероятно, основным достоинством “Черчилля”.
Толщина лобовой брони увеличивалась на каждой модификации. Когда позволяло время и в наличии имелся необходимый материал, на танки более ранних моделей наваривались дополнительные броневые листы. Башни увеличивались в размере и становились более сложными. Mk. VII был первым английским танком с командирской башенкой, которая обеспечивала круговой обзор, что являлось несомненным шагом вперед, хотя в то время командирские башенки имелись практически на всех немецких танках. В просторном боевом отделении много места отводилось для хранения боекомплекта. В боеукладках Mk. I помещалось 150 выстрелов для 2-фунтовой пушки и 58 снарядов для 3-дюймовой гаубицы, при этом в танке оставалось место для пяти членов экипажа.
Ширина корпуса позволяла без особых проблем установить башню с 6-фунтовой пушкой от “Черчилля” Mk. III. Что касается установки 75-мм и 95-мм орудий, то тут конструкторам пришлось столкнуться с некоторыми трудностями: внутренний объем башни был слегка маловат. И вообще, при взгляде на нее казалось, что она установлена косовато. Такое впечатление возникало из-за того, что вместо использования технологии цельного литья башню делали по частям: борта были литыми, а крыша — из кованной стали.
“Черчилль” был первым английским танком с коробкой передач “Мерритт-Браун”, хотя ее испытали на А6 десятью годами раньше. Дифференциальный механизм поворота, находившийся в одном блоке с коробкой передач, позволял разворачивать танк на месте. Другой новинкой (по крайней мере для английской бронетанковой техники) явилось использование трехдискового главного фрикциона, который существенно облегчил управление танком и обеспечил плавность хода. Ходовая часть состояла из одиннадцати опорных катков малого диаметра на борт, имевших индивидуальную балансирную подвеску на цилиндрических пружинных рессорах; ведущее колесо располагалось сзади. Достоинства такой системы заключались в ее простоте, экономичности и относительной неуязвимости: танк мог потерять по несколько катков с каждого борта и при этом сохранить свои ходовые качества.
Первой боевой операцией с участием пехотных танков “Черчилль” был рейд на Дьепп 19 августа 1942 года. В нем приняли участие 28 танков модификаций Mk. I, II и III. Дальше береговой черты пройти удалось лишь нескольким машинам, остальные утонули при десантировании или же были подбиты при преодолении полосы прибоя. Несколько танков “Черчилль” Mk. III были опробованы в боях под Эль-Аламейном. Немцам удалось подбить одну машину из 88-мм зенитной пушки. Впоследствии “Черчилли” во все возрастающих количествах поступали в Северную Африку в 25-ю армейскую танковую бригаду и участвовали в боях в Тунисе вплоть до конца кампании.
Танки “Черчилль” Mk. IV (NA 75) состояли на вооружении только одного соединения — 21-й армейской танковой бригады и в ее составе прошли всю итальянскую кампанию. 301 танк “Черчилль”, в основном модификаций Mk. III и IV, был отправлен в Советский Союз по программе ленд-лиза. На советско-германском фронте эти танки участвовали в таких крупных операциях, как Курская битва и снятие блокады с Ленинграда. Во вторжении на европейский континент летом 1944 года участвовали две бригады “Черчиллей”. Следует отметить, что на вооружении танковых войск английской армии других пехотных танков в то время уже не было.
Танк “Черчилль” послужил базой для создания большого количества машин специального назначения: мостоукладчиков, БРЭМ, саперных и огнеметных танков. Всего было построено 5460 “Черчиллей” различных модификаций. Часть танков находилась в строю до конца 50-х годов.
