Знакомые кадры старой военной кинохроники. Контрнаступление Красной Армии под Москвой. На одну из площадей только что освобожденного Волоколамска, обгоняя усталых бойцов, въезжает небольшой приземистый танк с тонкой и длинной пушкой. Это Т-60 - легкий танк, широко применявшийся в ходе боев зимней кампании 1941/42 года.

Созданию танков этого класса (массой до 15 т) у нас в 30-е годы придавалось значительное внимание. Они предназначались для непосредственной поддержки пехоты и кавалерии, охраны штабов, сопровождения войск на марше, а также в качестве разведывательных и командирских машин. Считалось, что в случае войны действующие автозаводы смогут быстро наладить массовое производство легких танков. На них нередко применялись освоенные промышленностью автомобильные агрегаты, они требовали меньше дефицитного бронелиста, а трудоемкость их изготовления была гораздо ниже, чем средних и тем более тяжелых танков.

Незадолго до войны ленинградцы построили хороший 14,5-тонный Т-50 с 37-мм броней (толще, нежели у других легких танков), мощным дизелем, многоступенчатой трансмиссией и вооруженный 45-мм пушкой. Однако оригинальный и конструктивно сложный Т-50 требовал серьезной перестройки производства, а по трудоемкости почти не отличался от среднего Т-34. Поэтому в массовую серию он не пошел.

Тем временем танковый завод, главным конструктором которого был Н. А. Астров, продолжал работать над легкими танками-амфибиями, в которых применялись автомобильные двигатели, коробки передач, элементы трансмиссии. Правда, броня у таких машин была тонкой (13 мм), вооружение ограничивалось пулеметами, и все-таки созданный в 1939 году 5,5-тонный Т-40 считался неплохим разведывательным танком.

Однако опыт войны показал, что чисто пулеметные, слабо защищенные машины уже не нужны, хотя сами по себе легкие танки и необходимы фронту. Тогда москвичи в инициативном порядке всего за 2,5 недели разработали на базе Т-40 неплавающий 6,4-тонный Т-60 с 35-мм лобовой броней и автоматической 20-мм авиационной пушкой. Постановлением Государственного Комитета Обороны производство Т-60 с октября 1941 года развернули на пяти заводах (головной - Горьковский автомобильный), которые до тех пор танкостроением не занимались.

Т-60 сыграли немаловажную роль в зимней кампании 1941/42 года. Подвижность и маневренность порой защищали его от артогня врага, а скорострельная пушка с высокой начальной скоростью бронебойного снаряда представляла серьезную опасность для легких танков и бронетранспортеров противника. Не страшна была Т-60 и суровая зима, их двигатели впервые были оснащены предпусковым обогревателем. До конца 1941 года фронт получил более полутора тысяч Т-60, что было очень важно, поскольку производство знаменитых тридцатьчетверок только налаживалось. А создатель шестидесятки, Н. А. Астров, вскоре был удостоен Государственной премии СССР.

И все же защита и вооружение Т-60 были недостаточны. Поэтому горьковские автостроители во главе с Н. А. Астровым (он стал заместителем главного конструктора этого завода), опять же в инициативном порядке, приступили к работе над более совершенным танком Т-70. Конструкторы бронекорпуса Ю. Н. Сорочкин, А. Н. Кириллов и Л. И. Белкин предложили защитить лобовую часть новой машины броней такой же толщины, как на Т-34. Основное оружие Т-70 - 45-мм пушка должна была размещаться (впервые на легких танках) в литой башне (конструктор В. А. Дедков). Больше всего забот конструкторам доставила силовая установка. Шестицилиндровый двигатель ГАЗ-11 мощностью 70 л. с., применявшийся на Т-60, для новой машины оказался недостаточно мощным. Тогда Н. А. Астров предложил установить на Т-70 два таких мотора, разместив их последовательно, в линию, но при первых же испытаниях "спарки", через 6- 10 ч, стали ломаться коленчатые валы второго двигателя, и только благодаря самоотверженным усилиям конструкторов А. А. Липгарта, А. М. Кригера, Н. Г. Мозохина, Г. В. Эварта ресурс спаренного силового агрегата удалось довести до требуемых 100 ч.

В январе 1942 года Т-70 был принят на вооружение РККА, а его создатели Н. А. Астров и А. А. Липгарт получили Государственную премию СССР. С марта 1942 года ГАЗ освоил его конвейерное производство (сначала параллельно с Т-60), получая бронекорпуса с Муромского паровозоремонтного завода. Вместо литой башни на танки стали ставить сварную, через некоторое время выпуск Т-70 наладили в Кирове и Свердловске, куда горьковчане поставляли силовые агрегаты.

По массовости (4883 машины) Т-70 в 1942 году занял второе место после тридцатьчетверки. Этот танк как нельзя лучше подходил для разведки боем, поддержки пехоты, для действий в лесисто-болотистой и резко пересеченной местности, недоступной другим танкам. Низкий силуэт и бесшумный двигатель делали Т-70 незаметным для противника, а высокая скорость и маневренность позволяли экипажам Т-70 поражать вражеские танки бронебойными снарядами в борт и корму. Известен случай, когда один Т-70, удачно сманеврировав, "зашел в хвост" бронированному "фердинанду" и поджег его. В одном строю с тридцатьчетверками Т-70 сражались под Сталинградом, на Курской дуге, участвовали в освобождении Советской Украины. При освобождении Киева командир роты Т-70 из 1-й чехословацкой танковой бригады подпоручник Р. Я. Тесаржик, скрытно вывел свои машины в тыл противника и, уничтожив там 9 дзотов, открыл путь наступающему мотострелковому батальону. Состояли семидесятки и на вооружении подразделений Войска Польского.

Тем временем горьковчане продолжали совершенствовать эту машину. Уже с сентября 1942 года началось производство Т-70М с усиленными ходовой частью и трансмиссией. Одним из его недостатков была малочисленность экипажа, поэтому командиру танка приходилось выполнять обязанности еще и наводчика, заряжающего, радиста и пулеметчика. На опытных машинах пробовали устанавливать 37-мм автоматическую пушку, применять 45-мм трехснарядные кассеты и морскую полуавтоматическую 45-мм пушку (она просто не умещалась в небольшой и тесной башне).

Положение изменилось после того, как в том же, 1942 году горьковчане разработали легкий танк Т-80, с усиленной до 25 мм бортовой броней. Угол возвышения пушки увеличили до 65°, что позволило экипажу вести огонь по верхним этажам зданий во время уличных боев и по воздушным целям. Трехместный Т-80 стал крупнее предшественников, его масса возросла до 11,6 т, что заставило танкостроителей форсировать двигатель до 170 л. с. Однако это отрицательно сказалось на его надежности и долговечности. После того как в 1943 году на одном из подмосковных машиностроительных заводов выпустили крупную партию Т-80, развитие боевых машин этого класса в нашей стране на некоторое время было остановлено. Легкие танки, разработанные перед войной, исчерпали возможности дальнейшего развития.

Зато с осени того же года заводы перешли на массовое производство в то время более необходимых самоходных артиллерийских установок СУ-76М, созданных на хорошо отработанной базе Т-70М.

А сами семидесятки активно применялись в боевых операциях и уже в качестве командирских, разведывательных машин участвовали в Висленско-Одерской и Берлинской операциях.

По мнению специалистов, Т-70М был лучшим легким танком второй мировой войны, превосходившим машины этого класса, выпущенные в Германии и США.