Бронеавтомобили серии АВ («Autoblinda») появились на свет в результате совместной деятельности фирм SPA (дочернее предприятие «Фиата») и «Ансальдо», сотрудничество которых началось еще во время гражданской войны в Испании с целью создания замены для устаревших бронемашин «Лянчия» IZ, состоявших в то время на вооружении итальянской армии. Проектирование машины началось летом 1937 года на основании армейских указаний оформленных позже в директиву № 3305 от 19 ноября 1938 года и обобщавших некоторые тактико-технические требования к создаваемому бронеавтомобилю.
Машина должна была иметь боевую массу 5500 кг, бронирование толщиной 9 мм, максимальную скорость 70 км/ч, длину до 5500 мм, запас хода до 350 км, экипаж из трех человек и вооружение из двух пулеметов калибра 8 мм. «Ансальдо» разрабатывала конструкцию корпуса и башни, a SPA — ходовую часть, унифицируя ее с артиллерийским тягачом ТМ 40.
2 февраля 1938 года официальный печатный орган фашистской партии газета «II Popolo d’ltalia» сообщила о создании нового бронеавтомобиля для колониальной полиции его оснащении и вооружении. Армейскую же модификацию машины разработали только к концу 1938 года на новом заводе «Фиат» в местечке Мирафиори, неподалеку от Турина. Оба прототипа затем были представлены дуче.
На следующий год после испытаний, проведенных в 1939 году, итальянцы приступили к полномасштабному серийному производству бронеавтомобилей серии АВ. Всего было построено 726 бронемашин модификаций АВ 40, АВ 41 и АВ 43, отличавшихся главным образом только своим вооружением.
В конструкции бронеавтомобиля АВ 40 был реализован ряд очень интересных технических решений, среди которых в первую очередь следует отметить уникальную систему рулевого управления и подвески. Так, все четыре колеса имели независимую пружинную подвеску и каждое из них было управляемым. Бронемашина имела два поста управления располагавшиеся в передней и кормовой частях корпуса. Таким образом, при столкновении с нежелательным противником из соприкосновения с ним можно было незамедлительно выйти, дав соответствующую команду водителю заднего руля и не теряя времени на разворот машины, который мог оказаться роковым.
Армейский прототип испытывался в июне 1939 года в Центре моторизации около. Рима, а в августе участвовал в маневрах в провинции Пьемонт. Экземпляр для колониальной полиции (Р А I) был отправлен в Итальянскую Восточную Африку, где прошел в общей сложности 13000 км. В обоих случаях специалистами отмечались высокая надежность бронеавтомобиля и отличные скоростные и маневренные характеристики.
Экипаж бронемашины АВ 40 состоял из четырех человек: командира, выполнявшего функции наводчика, располагавшегося в башне кормового пулеметчика и двух водителей — рабочее место одного из них находилось в передней части машины, другого — в кормовой.
Корпус бронеавтомобиля изготавливался из листов катаной гомогенной стали толщиной 8,5 мм. Башня бронировалась 10-мм листами катаной стали, а ее лобовой лист имел толщину 18 мм. По сравнению с большинством бронеавтомобилей второй мировой войны такое бронирование было откровенно слабым, к тому же качество итальянской броневой стали оставляло желать лучшего. Броневые листы соединялись с каркасом из стального уголкового профиля при помощи болтов и заклепок при этом, как ни удивительно в корпусе оставалось много щелей, через которые внутрь машины могли попадать свинцовые брызги от пуль. В качестве примера можно назвать стыки лобовых и бортовых броневых листов.
Водитель сидел посередине отделения управления, расположенного в передней части бронемашины. Обзор ему обеспечивало лобовое окно с закругленными углами в передней стенке корпуса бронеавтомобиля. По высоте окно располагалось на уровне груди водителя, поэтому дорога перед машиной просматривалась очень хорошо. В бронекрышке, прикрывавшей окно, смотровой щели не было. Однако имелось лобовое стекло, которое можно было установить в открытое окно при выполнении продолжительных маршей в плохих погодных условиях. Для того чтобы смотреть вперед, водитель должен был сползти вниз на своем сиденье или быть небольшого роста. В боевой обстановке при задраенной бронекрышке окна водитель мог наблюдать за дорогой при помощи эпископа, который устанавливался несколько выше бронекрышки. Когда эпископ не использовался, водитель хранил его в специальном контейнере на полу слева от своего сиденья.
Спинка сиденья водителя могла откидываться, что существенно упрощало доступ к переднему рулевому посту управления из боевого отделения. Эта деталь имела существенное значение поскольку водитель, как впрочем и любой другой член экипажа, мог попасть в машину и выйти из нее только через бортовые двери, находившиеся между нишами запасных и задних колес. Проникнуть в бронемашину можно было также через пятиугольный люк неправильной формы в крыше башни. Двери состояли из двух частей, которые открывались и закрывались независимо друг от друга. В верхних панелях дверей были предусмотрены закрывавшиеся изнутри щелеобразные стрелковые амбразуры.
Расположение основных органов управления бронемашиной было вполне традиционным. Справа от сиденья водителя помимо рычага переключения скоростей, ручного тормоза и рычага переключения направления движения располагался блок управления с маленькими рычажками ручного газа, подсоса и тумблера регулирования момента зажигания. Над приборной доской к передней стенке корпуса крепилась коробка интеркома — внутреннего переговорного устройства, не связанного с другой бортовой аппаратурой связи и обеспечивавшего переговоры всех членов экипажа между собой (такие коробки интеркома находились на рабочих местах каждого члена экипажа).
Впереди и слева от водителя из пола выходила труба, которая сгибалась вправо, шла вдоль передней стенки корпуса и уходила в пол справа. Этот мощный кронштейн служил не только для крепления приборной доски и рулевой колонки, но и обеспечивал дополнительную опору рулевым механизмам передних колес. Позади и чуть ниже кронштейна располагался большой резервный топливный бак, вмещавший 20 литров бензина. Перед кронштейном к левому борту крепился небольшой резервуар с тормозной жидкостью, обеспечивавший нормальное функционирование гидравлической тормозной системы.
Рулевая колонка была наклонена в сторону водителя, что было обусловлено скосом лобовой брони и ее близостью к органам управления машиной. Сразу за спинкой сиденья водителя находилось боевое отделение с башенной корзиной и сиденьем командира машины, прикрепленным к внутренней кромке погона башни. Спусковые педали для стрельбы из спаренных пулеметов располагались под сиденьем командира на специальном кронштейне, оборудованном подставкой для ног. Спереди и справа от командира на передней кромке погона башни был смонтирован механический привод вращения башни.
Вдоль бортов боевого отделения располагались разделенные на ячейки деревянные стеллажи-боеукладки и ящики для хранения штатного снаряжения запасных частей и инструментов. Запасной пулеметный ствол крепился к стенке левого ящика для снаряжения над самым полом боевого отделения.
В задней части боевого отделения имелись два сиденья, то, что было расположено у левого борта, занимал водитель заднего руля, на правом сидел пулеметчик, обслуживавший 8-мм пулемет, установленный в шаровой опоре в кормовом листе корпуса. Интересная деталь при вращении башни сиденье командира цеплялось за спинку сиденья кормового стрелка, и это наталкивает на мысль о том, что установка пулемета в кормовой части бронемашины изначально не была предусмотрена проектом. Справедливости ради следует отметить, что сиденье кормового стрелка было складным и при необходимости легко снималось.
Вообще же в задней части боевого отделения было очень тесно, и для того чтобы сесть на свое место, кормовому водителю приходилось снимать рулевое колесо, которое крепилось к рулевой колонке с помощью большого барашкового болта. Довольно странным выглядит решение конструкторов поместить кормовой топливный бак прямо перед сиденьем пулеметчика, а перед сиденьем водителя заднего руля — водяной бачок примерно такого же размера.
В восьмигранной башне кругового вращения было установлено основное вооружение броневика АВ 40 — специально приспособленные для использования в бронеавтомобилях спаренные 8-мм пулеметы «Бреда 38», автоматика которых работала от энергии пороховых газов. Третий пулемет того же типа был смонтирован в шаровой установке в кормовом бронелисте боевого отделения.
Угол максимального возвышения башенного вооружения составлял +18°, угол снижения -9°. Для перевода вооружения из крайнего нижнего положения в крайнее верхнее достаточно было четырнадцати оборотов маховика ручного привода механизма вертикальной наводки. Кормовой 8-мм пулемет наводился в горизонтальной плоскости в секторе ?14° относительно продольной оси машины при максимальном угле возвышения +14° и максимальном угле склонения -7°. Пулемет фиксировался в шаровой установке при помощи большой барашковой гайки. Когда он не использовался, его поддерживал свисавший с крыши кожаный ремень. Справа к пулемету крепился брезентовый мешок для сбора стреляных гильз.
Боепитание пулеметов обеспечивалось с помощью вставлявшихся сверху пружинных магазинов на 24 патрона как у английского пулемета «Брен». Общий возимый боезапас составлял 4008 патронов, снаряженных в 167 магазинов. Поскольку боепитание бронеавтомобильной модификации пулемета «Бреда» образца 1938 года осуществлялось сверху (в оригинальный пулемет образца 1937 года, состоявший на вооружении итальянской пехоты магазин вставлялся справа или слева), часть крыши над каждым пулеметом пришлось вырезать чтобы поместился магазин, а получившееся отверстие закрыли куполообразной крышкой крепившейся по месту болтами.
Для ведения прицельной стрельбы командир и кормовой стрелок имели в своем распоряжении телескопические прицелы с полем зрения 20° и 1-кратным увеличением. Если окно водителя кормового поста управления было закрыто, то наблюдать за полем боя он мог только через окуляр прицела. Помимо телескопического прицела в распоряжении командира имелся 1-кратный перископический прибор наблюдения с фиксированным окуляром, смонтированный на крыше башни (сзади слева) и обеспечивавший круговой обзор. С обеих сторон башни имелись стрелковые амбразуры такой же конструкции что и в верхних панелях бортовых дверей.
Освещение боевого отделения при задраенных люках и дверях было довольно скудным, его обеспечивали зарешеченные лампочки на двух приборных панелях и еще одна лампочка на крыше корпуса возле погона башни.
На правом борту под стеллажами для боеприпасов крепились две полки с тремя амортизированными подставками на которых устанавливалось бортовое радиооборудование — длинноволновая радиостанция RF ЗМ, в состав которой входили приемник RR6 и передатчик TS2, обычно устанавливавшийся непосредственно над приемником, один-два трансформатора блок управления и антенна. Радиостанция RF 3M имела радиус действия от 40 до 70 км при выходной мощности 35 Вт и работала на четырех каналах с предварительно настроенными частотами в диапазоне от 1690 до 2790 МГц.
При работе в радиотелеграфном режиме дальность связи несколько увеличивалась. Источником электроэнергии для радиоаппаратуры являлась 12-вольтовая аккумуляторная батарея. С левой стороны корпуса была расположена антенна которая поднималась и опускалась с помощью специального маховика находившегося слева от лобового окна почти под самым потолком отделения управления.
Сразу же за боевым отделением находился моторный отсек, причем противопожарной перегородки между ними не было. Сегодня трудно сказать, почему конструкторы решили обойтись без нее, однако очевидно одно: из боевого отделения можно было добраться до некоторых узлов и агрегатов двигателя в моторном отсеке. При движении бронемашины вперед выхлопные газы выводились наружу по выхлопной трубе, расположенной справа на борту моторного отсека, но при движении кормой вперед продукты сгорания топлива попадали в боевое отделение, что создавало большие проблемы для экипажа. Единствечным источником свежего воздуха который поступал в машину при закрытых люках и дверях были прикрытые невысокими бронекоробами вентиляционные отверстия с каждой стороны башни.
В задней части шасси, рама которого изготавливались из стальных трубчатых профилей разной формы и размера, был установлен шестицилиндровый рядный карбюраторный двигатель фирмы SPA мощностью 58 8 кВт (80 л. с. ), который позволял бронемашине развивать на шоссейных дорогах максимальную скорость 76 км/ч, а на пересеченной местности — 30 км/ч. С полными топливными баками, вмещавшими 195 л бензина, запас хода по дорогам с твердым покрытием достигал почти 400 км. Бронеавтомобиль АВ 40 имел три топливных бака: основной располагался под полом боевого отделения, меньший — в передней части корпуса перед сиденьем водителя и третий (резервный) — позади двигателя. Подача топлива к двигателю осуществлялась с помощью нескольких топливных насосов и клапанов. При повреждении одного из баков топливная магистраль перекрывалась соответствующим клапаном, что предотвращало потерю горючего.
В систему охлаждения двигателя входили два радиатора, установленные позади двигателя и два вентилятора, расположенные между мотором и радиаторами. Через верхние вентиляционные отверстия вентиляторы засасывали охлаждающий воздух в моторное отделение и прогоняли его сквозь радиаторы, после чего нагревшийся воздух выбрасывался наружу через решетку кормового вентиляционного жалюзи.
С двигателем взаимодействовала трансмиссия в состав которой входили пятискоростная коробка передач с повышающей передачей, обеспечивавшей движение вперед на шести скоростях (это было больше, чем у большинства бронеавтомобилей того времени), реверсивная коробка передач распределительная коробка, дифференциал.
Рычаги переключения направления движения на обоих рулевых постах позволяли водителю заднего руля использовать только четыре первые передачи. Крутящий момент от двигателя передавался на дифференциал одним карданным валом, но поскольку машина имела четырехколесную полноприводную (4×4) ходовую часть, каждое колесо приводилось отдельным карданом через систему шарниров Гука и конических зубчатых передач.
Шарниры Гука или универсальные шарниры обеспечивали всей системе определенную гибкость, колеса бронемашины при движении по неровностям дороги имели значительный диапазон динамического хода в вертикальной плоскости, тогда как дифференциал был неподвижно закреплен болтовыми соединениями на раме шасси. Благодаря особенностям конструкции дифференциала при повороте бронемашины скорость вращения колес менялась — внешние вращались быстрее, внутренние медленнее.
Запасные колеса крепились в нишах бортов корпуса таким образом, что могли свободно вращаться, не давая ей сесть на днище при преодолении насыпей бугров и других вертикальных препятствий. Тем самым повышалась проходимость машины по пересеченной местности. Движение в темное время суток обеспечивали фары в обтекаемых бронекожухах, которые были установлены на крыльях бронемашины.
Под обозначением АВ 39/40 машину запустили в серийное производство в конце 1939 года. Однако массовый выпуск был организован только с середины 1940 года, поэтому бронеавтомобилю присвоили индекс АВ 40. Первый заказ на машины этого типа составил 239 экземпляров: 176 единиц для армии, 9 — для колониальной полиции и 54 — на экспорт в Югославию (из-за смены югославского правительства заказ был аннулирован). С января 1941 года выпустили 139 экземпляров АВ 40 с пулеметным вооружением.
Бронеавтомобили стали поступать на вооружение разведывательных подразделений, а также групп поддержки танковых и «подвижных» (бывших кавалерийских) дивизий. Использовались они и в полках моторизованной пехоты (берсальеры) танковых и мотопехотных соединений. Разведывательная группа из восьми броневиков имелась при штабе каждой армии.
