В начале второй мировой войны в армиях многих стран широко использовались бронеавтомобили, тогда как американцы довольно равнодушно относились к этому виду боевой техники. Они располагали большим количеством танков и считали, что те лучше справляются с задачами, которые в других армиях возлагались на бронеавтомобили.
В 1941 году командование американской армии выдало заявку на разработку на конкурсной основе колесной самоходной артиллерийской установки в рамках программы создания нового истребителя танков. В соответствии с техническими условиями колесная боевая машина должна была иметь башню кругового вращения, вооруженную 37-мм противотанковой пушкой. К июню 1942 года на рассмотрение армейской комиссии были представлены различные опытные образцы, но, отклонив нескольких не совсем удачных моделей (Т17 оказался чересчур тяжелым, Т17Е1 не устроил американских военных, но был принят на вооружение англичанами), командование американской армии в конце концов остановило свой выбор на полноприводной шестиколесной машине Т22Е2, разработанной фирмой «Форд» на базе своего трехосного грузовика с колесной формулой (6×6) и задним расположением двигателя.
Однако к моменту принятия на вооружение ее 37-мм пушка уже не справлялась с мощной броней новых немецких танков, поэтому функции противотанковой самоходки были возложены на хорошо бронированные и лучше вооруженные гусеничные машины, бронеавтомобилю же отвели более подходящую роль разведывательной и патрульной машины, с которой он блестяще справлялся, благодаря своим прекрасным скоростным качествам на шоссе. М8 легко разгонялся до 88 км/ч, благодаря небольшой боевой массе и довольно скромному бронированию,
После стандартизации машина получила обозначение «легкий бронеавтомобиль М8» и стала самой распространенной бронемашиной второй мировой войны. Поступив на вооружение американской армии в начале 1943 года, бронемашины М8 широко использовались в механизированных пехотных частях, заменяя устаревшие разведывательные бронеавтомобили М3А1. В вооруженных силах Великобритании они получили название «Грейхаунд».
За время серийного производства фирмой «Форд» было построено 11667 бронеавтомобилей М8. Они приобрели огромную популярность в войсках и широко применялись на всех театрах военных действий, особенно в Северной Африке и Европе, для патрулирования, разведки и сопровождения колонн с военными грузами.
Цельносварной корпус бронемашины изготавливался из листов катаной стали, которые устанавливались с рациональными углами наклона. Толщина бронировки в лобовой проекции составляла 16-19 мм, борта М8 бронировались 9 5-мм броневыми листами. По центру корпуса располагалась литая открытая сверху двухместная башня кругового вращения, толщина стенок которой достигала 19 мм. Легкое бронирование, которое соответствовало классу машины, в лучшем случае обеспечивало защиту от пулеметного огня, а также осколков снарядов и мин малого калибра. Днища бронемашин раннего выпуска не бронировались, поэтому наезд на мину часто имел трагические последствия как для машины так и для ее экипажа. В качестве временной меры к днищу под сиденьями водителя и его помощника приваривались дополнительные броневые листы, но для усиления защиты на машинах более позднего выпуска целиком бронировалась уже вся передняя часть днища.
В передней части корпуса в невысокой двухместной рубке размещалось отделение управления, в котором слева сидел водитель, а справа — его помощник. Водитель управлял машиной с помощью обычного рулевого колеса, педалей сцепления, тормоза и газа. Рычаги переключения скоростей и демультипликатора находились справа от сиденья водителя. Чтобы упростить подготовку водителей, конструкторы намеренно расположили органы управления так же, как на выпускавшихся в США коммерческих грузовиках фирмы «Форд». Педали сцепления и газа оборудовались гидравлическим усилителем, что существенно облегчало работу водителя и вместе с тем порождало дополнительные проблемы в обслуживании, связанные с постоянными утечками гидравлической жидкости.
Перед рулевой колонкой находилась большая приборная доска, на которой, по общему мнению водителей М8 не хватало тахометра, а контролировать работу двигателя по звуку было невозможно, так как его заглушал шум дифференциалов, раздаточной коробки и карданных валов. Под приборной доской располагался топливоподкачивающий насос, который облегчал запуск холодного двигателя, так как в этом случае однокамерный карбюратор «Зенит» работал плохо.
Обзор водителю и его помощнику обеспечивали смотровые щели с бронезаслонками и перископические приборы наблюдения, расположенные в лобовых бронекрышках отделения управления, которые откидываясь вперед на шарнирных петлях, опускались на верхний лобовой лист корпуса. На послевоенных машинах на месте откинутой бронекрышки можно было устанавливать отдельное лобовое окно со стеклоочистителем и приводным электромоторчиком. Смотровые щели с бронезаслонками были предусмотрены также в бортах отделения управления. В узкой крыше отделения управления над сиденьями водителя и его помощника имелись прямоугольные люки, стыковавшиеся по передней кромке крыши с лобовыми бронекрышками.
Крышка люка водителя откидывалась влево, а его помощника — вправо. В сочетании с открытыми лобовыми бронекрышками они обеспечивали водителю и его помощнику беспрепятственный обзор местности впереди машины. Люки не имели резиновых герметизирующих прокладок и во время дождя пропускали воду. Это обстоятельство в сочетании с отсутствием крыши на башне и слабой системой отопления серьезно осложняло жизнь экипажей М8 зимой 1944-1945 гг.
Изнутри корпус М8 красился белой краской за исключением внутренних поверхностей лобовых бронекрышек люков и потолка отделения управления, которые красились в стандартный зеленовато-коричневый цвет, принятый в качестве камуфляжного в армии США. Как и в большинстве американских боевых машин второй мировой войны передние сиденья никак не регулировались, хотя спинка сиденья помощника водителя откидывалась назад обеспечивая доступ в боевое отделение и башню.
Поскольку помощник водителя был мало загружен работой, а водителю, наводчику и заряжающему в боевой обстановке приходилось вкалывать до седьмого пота, то на большинстве бронемашин центральную боеукладку переносили к левому борту боевого отделения, а радиостанцию — к правому, чтобы помощник водителя мог выполнять обязанности радиста делая, по мнению остальных членов экипажа, хоть что-то полезное в своей жизни.
В средней части корпуса размещалось боевое отделение с двухместной литой башней кругового вращения, вооруженной 37-мм пушкой М6 и спаренным с ней 7,62-мм пулеметом «Браунинг». Слева от казенной части пушки сидел наводчик, справа — командир машины, выполнявший функции заряжающего. Их сиденья на регулируемых по высоте трубах-кронштейнах, крепились к задней части башни. Внизу кронштейны загибались вперед и образовывая V-образное соединение, сваривались с вертикальным кронштейном, уходившим под люльку пушки.
В месте соединения кронштейнов приваривалась стальная пластина, служившая в качестве частичного полика или подставки для ног. Слева на ней монтировалась педаль механического спуска пушки справа- пулемета. Вести огонь можно было и с помощью ручного спуска, расположенного слева на орудийном станке М23А1. Вращение башни осуществлялось с помощью двухскоростного (односкоростного на бронемашинах раннего выпуска) ручного привода. Первая скорость позволяла быстро развернуть пушку в нужном направлении, тогда как вторая скорость обеспечивала тонкую наводку орудия на цель.
Сверху в передней части башни имелась частичная крыша, как у истребителя танков М18 «Хеллкэт», который разрабатывался в то же время. Частичная крыша обеспечивала некоторую защиту телескопического прицела и патронной коробки спаренного пулемета, находившейся спереди слева от пушки. Предполагалось, что при плохих погодных условиях остальная часть башни будет накрываться брезентовым тентом, но перед боем экипажи как правило снимали брезент, чтобы обеспечить себе беспрепятственный круговой обзор для поиска целей и маневрирования с целью ухода от ответного огня противника.
37-мм пушка М6 являвшаяся основным вооружением бронемашины, представляла собой модернизированную пушку М5, которой оснащались ранние американские легкие танки М2А4 и М3. Пушка М6 была на шесть дюймов (152 мм) длиннее, чем М5, за счет чего обладала большей начальной скоростью снаряда, и имела полуавтоматический вертикальный клиновый затвор. В вертикальной плоскости пушка наводилась в секторе от -8° до +20°. Максимальная скорострельность составляла 30 выстрелов в минуту, но, чтобы полностью измотать заряжающего, хватало и темпа стрельбы 20 выстрелов в минуту.
На дальности 450 м бронебойный снаряд М51 пробивал 53-мм броневую плиту с поверхностным цементированием, установленную под углом 30° на дальности 2000 м бронепробиваемость уменьшалась до 35 мм. В состав боекомплекта пушки М6 входили 80 выстрелов, в том числе М63 — фугасные, М51В1/М51В2 — бронебойные с защитным колпачком и М74 — бронебойные. Для облегчения бронемашины пушка не оснащалась механизмом гиростабилизации, которым оборудовались пушки М6 легких танков М3 «Стюарт» позднего выпуска. Для наведения пушки на цель в распоряжении наводчика имелся телескопический прицел М51, крепившийся слева от казенной части орудия.
Справа к пушке с помощью двух шпилек крепился 7,62-мм пулемет «Браунинг» М1919А4. Слева от пушки располагалась патронная коробка со снаряженной пулеметной лентой на 250 патронов, которая подавалась к казенной части пулемета по дугообразному подающему устройству, смонтированному над орудийным стволом. Обычно лента была либо брезентовой, либо состояла из сборных паяных звеньев. Скорострельность пулемета достигала 450-600 выстрелов в минуту. Его боекомплект насчитывал 1500 патронов, которые в лентах по 250 патронов хранились в металлических коробках М1.
На башне бронеавтомобилей М8 раннего выпуска не предусматривался монтаж дополнительного 12,7-мм пулемета, но в войсках специалисты передвижных ремонтных мастерских своими силами оборудовали машины шкворневыми или кольцевыми установками для крупнокалиберных «Браунингов». Последняя стала чуть ли не штатной, но потом была разработана пулеметная установка складного типа, которая крепилась в гнезде отливавшемся вместе с задней плитой башни, снимавшейся для демонтажа пушки. Она-то и стала стандартной на бронеавтомобилях М8 позднего выпуска.
Боекомплект к 12,7-мм пулемету состоял из 500 патронов, 80% из которых были бронебойными, а 20% — трассирующими. Такое же соотношение соблюдалось и для 7,62-мм пулемета. Таким образом каждый четвертый патрон в ленте был трассирующим, о чем свидетельствовала его головка красного цвета. Модификация бронемашины с кольцевой турельной установкой для 12,7-мм пулемета имела обозначение М8Е1.
Боекомплект к пушке размещался в двух сотовых ящиках-боеукладках, один из которых — на 34 выстрела — находился в нижней части правой ниши боевого отделения, а второй — на 30 выстрелов — стоял на полу у левого борта за спинкой сиденья водителя бронемашины. На новых машинах боеукладки закрывались крышками, но в войсках экипажи сразу же снимали их, чтобы облегчить доступ к снарядам. Еще 16 выстрелов — по восемь справа и слева от сиденья командира — в вертикальном положении хранились в специальных держателях на стенке башни.
В левой нише на нижней полке хранились девять коробок М1 со снаряженными пулеметными лентами для 7,62-мм пулемета, ящики с боеприпасами для 12,7-мм пулемета, коробки с патронами для 7,62-мм карабинов и сигнальные ракеты. На верхней полке размещались средства связи.
На полу боевого отделения располагались ящик ЗИП для пушки, огнетушитель, брезентовый мешок с комплектом сигнальных флагов М238, которым укомплектовывались практически все американские боевые машины, банник для чистки орудия и чехол с коленами штыревой антенны. Наконец три металлических ящика для гранат и один для сигнальных ракет крепились болтами к противопожарной перегородке или полу в задней части боевого отделения. Как правило, экипажи по-своему размещали штатное снаряжение внутри машины, не придерживаясь первоначальной схемы фирмы-изготовителя. Из-за тесноты внутри «Грейхаунда» вещевые мешки членов экипажа, спальные мешки, брезентовые тенты, маскировочная сеть и т. д. пристегивались ремнями снаружи башни.
Комплект радиоаппаратуры, которой оборудовался бронеавтомобиль, зависел от задач возлагавшихся на подразделение, а также конкретной задачи поставленной экипажу. Чаще всего это были радиостанции SCR-506, 508, 510, 608 или 610. На бронемашинах, входивших в состав разведывательного взвода танкового батальона, обычно устанавливалась радиостанция SCR 508, которая состояла из двух приемников, передатчика и блока питания. Два приемника позволяли командиру бронемашины прослушивать одновременно и батальонную и взводную сеть.
SCR-508 работала в УКВ диапазоне и обеспечивала уверенную связь на равниной местности в радиусе всего 10-20 км. Помимо SCR-508 бронемашина управления батальонного уровня оборудовалась еще и длинноволновой радиостанцией SCR-506, которая позволяла поддерживать связь в голосовом режиме на дальности до 100 км и на ключе — на дальности более 200 км. На М8 вторая радиостанция обычно устанавливалась в правой нише над боеукладкой, а дополнительная антенна монтировалась на задней части корпуса.
В задней части корпуса бронеавтомобиля М8 находилось моторное отделение, в котором устанавливался шестицилиндровый рядный карбюраторный двигатель жидкостного охлаждения «Геркулес» JXD с рабочим объемом 5240 см3, развивавший мощность 80,9 кВт (110 л. с.). Обычно двигатели серии «Геркулес» JX использовались в качестве стационарных силовых установок для насосных или генераторных станций, но как и многие другие образцы моторов, выпускавшихся для гражданских целей, были приспособлены для нужд армии. Низкая степень сжатия (6,5:1) позволяла использовать низкооктановые сорта бензина/ Топливный бак на 212 литров, изготовленный из самозатягивающейся резины и заключенный в стальной кожух, размещался между двигателем и противопожарной перегородкой, отделявшей боевое отделение от моторного.
С двигателем взаимодействовала трансмиссия типа «Синкромек», которая облегчала переключение скоростей, устраняя необходимость в двойном выжимании сцепления, и состояла из четырехскоростной (четыре скорости вперед и одна заднего хода) коробки передач, демультипликатора, расширявшего диапазон скоростей до 8 вперед и 2 назад, раздаточной коробки, двойного дифференциала и гидравлических тормозов с вакуумным усилителем. Заключенные в бронированные кожухи все три оси М8 приводились отдельными карданными валами, причем передний привод можно было отключать при совершении продолжительных маршей по дорогам с твердым покрытием.
Шестиколесное шасси обеспечивало отличную поперечную устойчивость машины на скорости 88 км/ч, которая являлась достаточно высокой для бронеавтомобиля. При движении по бездорожью на колеса надевались специальные цепи, которые существенно повышали проходимость бронемашины, особенно в тех случаях когда земля раскисала от проливных дождей.
После окончания военных действий в Европе легкие бронемашины М8 использовались американскими оккупационными войсками в Германии в качестве полицейских бронеавтомобилей. В послевоенные годы по программе военной помощи они передавались армиям стран Азии, Африки и Латинской Америки. В 1950 году М8 при шлось принять участие в корейской войне, еще позже эти бронемашины использовали французы во время войны в Индокитае.
