Начало 1934 года ознаменовалось появлением целого семейства двухосных бронемашин, спроектированных как «основной бронеавтомобиль сухопутных войск». Новое семейство бронеавтомобилей было создано согласно техническому заданию управления вооружений сухопутных войск. Новый легкий бронеавтомобиль должен был быть полноприводным приспособленным для движения по пересеченной местности, иметь четыре управляемых колеса и усиленную подвеску, быть простым в производстве, обслуживании и ремонте, унифицированным с другой техникой того же класса, и иметь надежную тормозную систему.
Управление вооружений сухопутных войск разослало техническое задание всем крупным автомобильным фирмам III Рейха. Новаторская концепция машины не позволяла использовать уже имеющиеся шасси, поэтому требовалось разработать совершенно новую конструкцию. В конце концов предпочтение было отдано шасси разработанному фирмами «Даймлер-Бенц» и «Ауто-Юнион» («Хорх»). После серии испытаний окончательный выбор пал на шасси фирмы «Хорх».
Легкий бронеавтомобиль Sd. Kfz.221 предназначался для ведения разведки патрулирования и защиты железных дорог. Конструктивно бронемашина Sd. Kfz.221 состояла из силового отделения, расположенного в задней части машины и поста управления, который одновременно выполнял функцию боевого отделения. Боевое и силовое отделение были разделены противопожарной перегородкой. Sd. Kfz.221 весил около 4000 кг и обслуживался экипажем из двух человек (водитель и командир-стрелок).
Корпус машины состоял из каркаса, собранного из тавровых и уголковых стальных профилей, к которому приваривались бронеплиты. Корпус сваривался из стальных гетерогенных бронеплит, толщина которых колебалась от 5 до 14,5 мм. Днище имело толщину 5 мм, борта, задняя часть корпуса и башни — 8 мм, лобовая часть корпуса и башни — 14,5 мм (с середины 1941 года толщина брони здесь была доведена до 30 мм). Бронекорпус состоял из двух частей (передней и задней), сваренных между собой. К раме шасси корпус крепился с помощью болтовых соединений. У бронемашин Sd. Kfz.221 выпуска 1936-1938 годов толщина лобовой брони была всего 10 мм.
Водитель занимал место в передней части корпуса. Обзор ему обеспечивало одно прямоугольное окно в лобовом листе надстройки корпуса. Такие же окна меньшего размера располагались на бортах бронеавтомобиля. В боевых условиях они закрывались бронещитками со смотровыми щелями с бронестеклом.
Силовое отделение занимало заднюю часть корпуса. Доступ к двигателю обеспечивали три прямоугольных люка подвешенных на петлях. Два люка находились на бортах машины, а третий — на бронированном капоте. Броневики первых выпусков имели небронированный воздухозаборник системы охлаждения двигателя. В дальнейшем воздухозаборник был защищен бронелистом, позволявшим регулировать поступление воздуха в систему охлаждения. Два глушителя с выхлопными трубами располагались по обеим сторонам корпуса.
Экипаж попадал внутрь машины через двери в бортах корпуса. Кроме того в боевое отделение можно было проникнуть и через открытую сверху башню. К правому борту корпуса крепилось запасное колесо закрытое чехлом.
На приборной доске водителя размещались следующие приборы: спидометр, часы, датчики давления масла, температуры охлаждающей жидкости, амперметр, указатель топлива и тахометр. Приборы подсвечивались маленькой лампочкой, расположенной справа от водителя. Управление бронеавтомобилем осуществлялось при помощи руля и педалей. Справа от кресла водителя располагался рычаг переключения передач и рычаг ручного тормоза. На передних крыльях устанавливали габаритные указатели, к которым прикреплялись зеркала заднего вида.
Бронеавтомобиль был оборудован двумя прожекторами, установленными на передних крыльях, путевым огнем типа «Notek», стоп-сигналом и клаксоном. Sd. Kfz.221 оснащался восьмицилиндровым рядным карбюраторным двигателем жидкостного охлаждения «Хорх» V8-108. Мотор с центральным распредвалом и верхним расположением клапанов был оборудован карбюратором «Солекс» 32JFP (с 1941 года 30JFP) и при рабочем объеме 3517 см3 развивал мощность 56,7 кВт (75 л. с.).
С двигателем взаимодействовала трансмиссия, в состав которой входили сухое однодисковое сцепление с гидравлическим приводом PF20KZM (на Sd. Kfz.261 — PF32) фирмы «Фихтель унд Сакс», механическая планетарная коробка передач производства фирмы «Ауто-Юнион/Хорх», которая обеспечивала движение вперед на пяти передачах и назад на одной, и дифференциал. Крутящий момент передавался посредством тройной распределительной цепи. Механические или гидравлические тормоза колодочного типа «Хорх» устанавливались на все колеса.
Полное шасси для бронемашин, обозначенное как «Хорх» 801/EG, изготавливали на заводе «Ауто-Юнион», принадлежавшем фирме «Хорх» (Цвиккау). Эта фирма выпускала два типа шасси «Emcheitsfahrgestell I» с двигателем, расположенным в задней части машины и «Eincheitsfahrgestell II». Первое предназначалось для бронеавтомобилей, второе — для классических легковых автомобилей и вездеходов. Серийное шасси для Sd. Kfz.221 получило обозначение 801/EG 1 и производилось в период с 1935 по 1940 год на заводах «Хорх» в Цвиккау и MNH в Ганновере.
Бронеавтомобиль имел привод на все четыре колеса и оснащался двумя ифференциалами, при езде по шоссе на скорости свыше 25 км/ч привод на задние колеса можно было отключить. Ходовая часть подвешивалась при помощи двух балансиров и двух спиральных амортизаторов. Все колеса имели независимую подвеску и были управляемыми. Колеса «обувались» шинами низкого давления «Континентал» размером 210-18. Ступицы колес штамповались из стальных листов и закрывались дополнительными бронещитками толщиной 4 мм.
Запасное колесо в чехле из прорезиненной ткани крепилось на специальном кронштейне на правом борту машины. Среди запасных частей было устройство для горячей вулканизации камер. Накачивали камеры при помощи ножного насоса. Электрооборудование бронемашины — подсветка контрольных приборов, стоп-сигналы, фары, клаксон — запитывалось от генератора «Бош» RKC 130/12-825 мощностью 300 Вт и одного 12-вольтового аккумулятора «Бош» емкостью 75 А. ч.
Бронеавтомобили Sd. Kfz.221 были вооружены 7,92-мм пулеметом «Рейнметалл-Борзиг» MG 34 установленным в открытой вращающейся башне. Сверху башню защищала от ручных гранат проволочная сетка натянутая на стальную раму. Питание пулемета было магазинным, патроны подавались в казенную часть из магазина на 75 патронов. Начальная скорость тяжелой пули достигала 745-790 м/с, эффективная дальность огня — 2000 метров. Стандартный боезапас — 1050 патронов (14 магазинов).
Магазины хранились на полу боевого отделения, на правой стене и внутри башни. В вертикальной плоскости пулемет наводился на цель в секторе от -5° до +45°. Стандартное вооружение бронеавтомобилей Sd. Kfz.221, которые изготавливались для Китая, составлял 7,92-мм пулемет «Дрейзе» MG 13, установленный перед открытым боевым отделением и прикрытый бронещитком. Коробчатый магазин располагался слева и вмещал 25 патронов. Пулемет обладал скорострельностью 530-600 выстрелов в минуту, эффективная дальность огня составляла 2000 метров.
Бронеавтомобили Sd. Kfz.221 дополнительно оснащались 7,92-мм противотанковыми ружьями Panzerbuchse 39. Этот вид оружия предназначался для борьбы с легкобронированными объектами на дистанциях до 300-400 метров. Боевая масса ружья составляла 13,56 кг, длина в походном положении 1255мм, в боевом — 1603 мм, начальная скорость пули — от 1175 до 1204 м/с, масса пули 14,4 г, масса патрона — 80,5 г. На дистанции 300 метров противотанковое ружье PzB 39 пробивало броню толщиной 25 мм, расположенную под углом 30°. Противотанковое ружье — однозарядное, на броне располагался магазин с десятью патронами. В походном положении ружье крепилось на правом борту машины. В боевом положении противотанковое ружье устанавливали в башне.
В 1941 году на часть броневиков установили новое противотанковое ружье Panzerbuchse 41 — короткоствольную 28-мм пушку «Маузер». Без станка она весила 147 кг и 263 кг с двухколесным станком, ее длина достигала 1562 мм. Дальнобойность PzB 41 составляла 500 метров, начальная скорость снаряда — от 1367 до 1435 м/с, масса снаряда составляла 121 г. На дистанции 500 метров 121-граммовый снаряд PzGr 41 пробивал расположенную под углом 30° броню толщиной 40 мм, а на дистанции 100 метров — броню толщиной 60 мм. Угол склонения противотанкового ружья составлял -10° возвышения +40°. В горизонтальной плоскости ружье поворачивалось на 45°-90° по обе стороны относительно продольной оси машины.
Противотанковое ружье (пушка) sPzB 41 монтировалось на специальном кронштейне, укрепленном перед башней. Для установки sPzB 41 нужно было снять штатный пулемет MG 34. Боезапас из 120 выстрелов перевозился внутри боевого отделения. Личное вооружение экипажа бронеавтомобиля составляли пистолеты Р-08 и Р-38, а также автоматы МР-38 или МР-40 (боезапас 192 патрона). Бронеавтомобили Sd. Kfz.221 не имели радиостанций. В качестве средств связи они укомплектовывались 27-мм ракетницами LP или «Вальтер» с запасом ракет и комплектом сигнальных флажков.
Дополнительное оборудование состояло из шанцевого инструмента, закрепленного на бортах корпуса и стандартного комплекта запасных частей, хранившихся в инструментальных ящиках на бортах машины. Внутри боевого отделения находился огнетушитель и аптечка первой помощи. Кроме того на броневике имелись канистры с топливом и питьевой водой (в Африке). Машины укомплектовывались маскировочным брезентом, который можно было растянуть над боевым отделением для защиты от непогоды.
Всего в период с 1936 года по 1940 год германской промышленностью было выпущено 339 бронемашин Sd. Kfz.221. В конце 1938 года Германия продала Китаю 18 бронеавтомобилей Sd. Kfz.221, которые использовались китайскими войсками в боях с японцами. Китайцы перевооружили несколько машин, установив в башне 37-мм пушку «Гочкис» 20 бронеавтомобилей Sd. Kfz.221 и Sd. Kfz.222 получила болгарская армия. Эти машины использовали в карательных акциях против партизан Тито, а в 1944-1945 годах — в сражениях с немцами на территории Югославии, Венгрии и Австрии.
