Армия нуждалась в бронемашинах обладавших повышенной проходимостью по пересеченной местности, поэтому в 1934 году управление вооружений сухопутных войск немецкой армии заключило с фирмой «Дойче верке» контракт на разработку нового восьмиколесного шасси со всеми ведущими и управляемыми колесами, которое стало бы базой для новой серии восьмиколесных бронеавтомобилей, способных заменить созданные ранее шестиколесные бронемашины серии Sd. Kfz.231.
В 1935 году Германия вернула себе контроль над Рейнской областью и, восстановив прежнее положение, открыто пошла на нарушение положений Версальского мирного договора, накладывавшего на Германию ряд ограничений в военной области Без долгих проволочек были разработаны проекты восьмиколесных бронеавтомобилей.
Первоначально прототипы были названы «Versuchskraftfahrzeug» (экспериментальная машина) 623 и 624. В середине 1937 года машинам присвоили обозначения Sd. Kfz.231 и Sd. Kfz.232, а в октябре 1939 года к ним добавили идентификатор 8-Rad (8 колес), чтобы отличать восьмиколесные бронемашины от их шестиколесных предшественниц.
Серийное производство бронемашин осуществлялось фирмами «Дойче верке» и «Ф. Шихау». Первая производила комплектующие узлы и агрегаты, вторая осуществляла окончательную сборку бронеавтомобилей. С сентября 1936 по сентябрь 1943 года ими было выпущено 607 бронеавтомобилей модификаций Sd. Kfz.231/232 (8-Rad) на шасси с заводскими номерами 59902-87267.
Первый в мире серийный четырехосный полноприводной (8×8) бронеавтомобиль Sd. Kfz.231 (8-Rad), ставший основным тяжелым бронеавтомобилем вермахта периода второй мировой войны, был построен по компоновочной схеме с задним расположением двигателя, двумя постами управления и восемью ведущими колесами. Полностью закрытый корпус бронемашины имел достаточно сложную конфигурацию и изготавливался методом сварки из листов катаной стали дифференцированной толщины, которые устанавливались с рациональными углами наклона. Толщина бронировки зависела от важности и уязвимости защищаемых узлов и агрегатов, а также от размещения членов экипажа в машине. Так, верхний лобовой лист имел толщину 15 мм при наклоне 28°, нижний — 10 мм при наклоне 35°.
Бронировка бортов состояла из узкого верхнего и широкого нижнего рядов 8-мм бронелистов, угол наклона которых составлял 35°. При этом в поперечном сечении корпус бронемашины имел форму двух трапеций с общим основанием, перевернутых наиболее узкой стороной вниз. Толщина кормовых листов достигала 8-10 мм при угле наклона 35°, крыша корпуса бронировалась 6-мм листами, которые над боевым отделением устанавливались строго горизонтально, а над задней частью корпуса, где размещался моторный отсек, — под углом 84° к вертикали. При изготовлении днища использовались листы стали толщиной 5 мм.
Дополнительную защиту носовой части машины обеспечивал согнутый под тупым углом 10-мм броневой щит, который крепился на расстоянии 50 см от корпуса с помощью кронштейнов из стального уголкового профиля и боковых перфорированных пластин, придававших конструкции жесткость. Пустое пространство между корпусом и вынесенным вперед бронещитом экипажи использовали для размещения различного снаряжения брезентовых чехлов, камуфляжных сетей, канистр с водой и топливом и т. д.. С июля 1942 года толщина этого бронещита была увеличена до 30 мм. Такая бронировка обеспечивала экипажу состоявшему из четырех человек: командира, наводчика и двух механиков-водителей, один из которых выполнял функции радиста, надежную защиту от пуль со стальным сердечником, а также от осколков снарядов и мин небольшого калибра.
Для посадки в бронемашину в нижней части бортов между второй и третьей осями имелись двустворчатые входные люки. Их трапециевидные створки крепились на внешних шарнирных петлях и открывались наружу и вниз. Еще один двустворчатый люк был предусмотрен в верхнем бронелисте передней части корпуса. И, наконец попасть в машину или покинуть ее можно было также через два башенных люка: двустворчатый в задней стенке башни и одностворчатый на ее крыше.
В передней части корпуса находилось отделение управления в котором слева располагался водитель. Место справа мог занимать любой член экипажа, не занятый выполнением своих непосредственных обязанностей, например водитель заднего поста управления. Обзор им обеспечивали узкие прямоугольные окна в лобовой стенке и бортах отделения управления. В боевой обстановке окна закрывались бронекрышками, смотровые щели которых были оборудованы пуленепробиваемыми стеклопакетами. Точно такие же смотровые приборы имелись и в кормовой части корпуса, где находилось рабочее место водителя заднего поста рулевого управления.
Боевое отделение начиналось сразу же за передними сиденьями и включало в себя шестигранную коническую башню кругового вращения, в которой располагались командир машины и наводчик. Башня изготавливалась из бронелистов толщиной 8 мм, установленных под углом 30°. В 15-мм лобовом листе башни в маске такой же толщины было смонтировано основное вооружение бронемашины — 20-мм пушка KwK30 L/55 или KwK38 L/55 и спаренный с ней 7,92-мм пулемет MG 34. Угол возвышения вооружения составлял +26°, снижения -10°. Возимый боекомплект насчитывал 180 выстрелов и 2100 патронов. Вращение башни осуществлялось вручную с помощью механического привода.
Для ведения прицельной стрельбы в распоряжении наводчика имелся телескопический прицел TZF6. Обзор из башни в боевой обстановке обеспечивали смотровые щели, оборудованные триплексами: две в створках башенного люка и по одной в бортовых стенках башни.
В кормовой части корпуса бронемашины располагался моторный отсек, отделенный от боевого отделения противопожарной перегородкой. В нем был установлен восьмицилиндровый карбюраторный V-образный двигатель жидкостного охлаждения «Бюссинг-НАГ» L8V-G с рабочим объемом 7913 см3, который развивал мощность 110,3 кВт (150 л. с.) при 3000 об/мин. Машины поздних производственных серий оснащались более мощными 132,4-киловаттными (180 л. с.) двигателями с рабочим объемом 8363 см3.
Вращающий момент передавался от двигателя на колеса машины через трансмиссию «Бюссинг-НАГ» GS, в состав которой входили, трехскоростная коробка передач преселекторного типа с двухдисковым сухим сцеплением, демультипликатор, самоблокирующийся дифференциал и механические тормоза. Коробка передач обеспечивала движение вперед и назад на шести скоростях, а демультипликатор увеличивал количество возможных комбинаций коробки до 24. Такая силовая установка позволяла 8,3-тонной бронемашине двигаться по дорогам с твердым покрытием с максимальной скоростью 90 км/ч. При езде по проселочным дорогам максимальная скорость не превышала 30 км/ч.
Доступ к двигателю с целью ремонта и текущего обслуживания обеспечивали два люка с откидными крышками в бортах моторного отсека и большой двустворчатый люк на его крыше. Выше располагалось вентиляционное жалюзи моторного отсека, которое регулировалось с места водителя, причем количество открывавшихся секции зависело от конкретных погодных условий. Глушители были выведены наружу и располагались по бокам корпуса позади задних крыльев.
В четырехосной полноприводной (8×8) ходовой части с независимой подвеской на полуэллиптических листовых рессорах использовались односкатные колеса с пневматическими шинами размером 210-18. Все колеса были управляемые, поэтому маневренность машины несмотря на ее большую боевую массу была довольно высокой. При повороте броневика поворачивались все восемь колес: четыре передних — в сторону поворота, четыре задних — в противоположную, причем передняя и задняя пары колес поворачивались на больший угол чем средние. Над каждой парой колес имелись большие коробчатые крылья с угловатыми арками. В пустотах крыльев и на их верхней поверхности размещались ящики для хранения запасных частей и инструментов.
Благодаря полному приводу и мощному двигателю машина отличалась высокой проходимостью и легко преодолевала рвы шириной до 1,24 м, вертикальные препятствия высотой до 0,48 и броды глубиной 1,0 м. Топливные баки Sd. Kfz.231 вмещали 150 литров бензина и с этим количеством горючего бронеавтомобиль мог пройти по шоссе 300 км, а по проселку 170 км. В качестве средства связи на бронемашинах раннего выпуска устанавливалась радиостанция Fu Spr, бронеавтомобили более поздних производственных серий получали радиостанцию Fu Spr Ger «f».
С 1937 года фирма «Дойче верке» начала выпускать бронеавтомобили Sd. Kfz.231 (8-Rad), которые оснащались радиостанцией Fu Spr Ger «а» и большой антенной рамочного типа. Эта модификация получила обозначение Sd. Kfz.232 (8-Rad). Антенна крепилась над машиной на двух кормовых и двух башенных кронштейнах. Последние соединялись перемычкой с опорным узлом, который поддерживал антенну и при этом не мешал вращению башни. Машины позднего выпуска оснащались более мощными средствами связи рациями Fu Spr Ger «f» и FuG 11 Se 100 (затем FuG 12 Se 80) со штыревой антенной с «метелкой». На установку дополнительной радиоаппаратуры потребовалось больше места, поэтому на Sd. Kfz.232 (8-Rad) боекомплект к пулемету пришлось сократить до 1500 патронов.
Тяжелые четырехосные бронемашины Sd. Kfz.231 (8-Rad) и Sd. Kfz.232 (8-Rad) находились на вооружении вермахта практически всю войну и входили в состав тяжелых бронеавтомобильных взводов разведывательных подразделений танковых соединений.
