5 августа 1940 года начальник управления вооружения сухопутных войск подписал приказ о создании бронированной разведывательной машины, пригодной для использования в условиях африканской пустыни. В прилагавшихся технических условиях было указано что в конструкции нового бронеавтомобиля следует использовать автомобильные компоненты четырехосной бронемашины Sd. Kfz.231, а в качестве силовой установки — дизельный двигатель воздушного охлаждения, корпус должен быть несущим и хорошо бронированным, при боевой массе машины не свыше 20 тонн лобовая броня должна иметь толщину 30 мм, а бортовая выдерживать обстрел 7,92-мм бронебойными пулями.
Бронемашину с экипажем в составе четырех человек предполагалось вооружить 20-мм автоматической пушкой способной вести огонь по воздушным целям, и 7,92-мм пулеметом. В качестве непременного условия отмечалась способность преодолевать броды глубиной до 1,2 м. И, наконец, самое важное — сроки. Прототип должен был быть готов к декабрю 1941 года.
Производство шасси было поручено фирме «Бюссинг-НАГ» в Лейпциге, разработавшей ранее четырехосное полноприводное (8×8) шасси GS, которое легло в основу тяжелых восьмиколесных бронеавтомобилей Sd. Kfz.231/232/233 и 263. При создании машин 234 серии (получивших на фирме-производителе код ARK) именно у него согласно техническому условию инженеры-проектировщики позаимствовали общие конструктивные принципы и ряд механических компонентов. За выпуск бронекорпусов отвечала фирма «Дойче эдель-штальверке» в Крефельде, башен — фирма «Ф. Шихау» в Эльбинге (под 20-мм пушку KwK38) и «Даймлер-Бенц» (под 50-мм орудие KwK39/1).
Испытания первого прототипа начались в июле 1942 года. Однако из-за повышенной шумности двигателя их пришлось прервать до подготовки второго опытного образца, который оснастили дизелем «Татра 103». Недостатки устранялись в ходе испытаний, и тем не менее работа над тропической моделью бронемашины была завершена уже после поражения Африканского корпуса Роммеля. Таким образом основным театром военных действий для новых бронеавтомобилей стал Восточный фронт.
Тяжелый бронеавтомобиль Sd. Kfz.234/1 был построен по компоновочной схеме с задним расположением двигателя, четырьмя ведущими осями, всеми управляемыми колесами и двумя постами управления. Несущий корпус сваривался из листов катаной стали толщина которых в лобовой проекции составляла 30 мм, по бортам 8 мм и на корме 10 мм. Бронелисты повсюду устанавливались с рациональными углами наклона, особенно акцентированными в передней части корпуса, что существенно повышало защищенность бронемашины. Бронирование было противопульным и обеспечивало экипажу из четырех человек надежную защиту от пуль стрелкового оружия, а также осколков снарядов и мин небольшого калибра.
В передней части корпуса машины находилось отделение управления, в котором по центру располагалось рабочее место водителя. Справа от его сиденья в металлическом шкафу находились аккумуляторные батареи, слева — большой закрывающийся ящик для инструментов и запчастей. Между шкафом для аккумуляторных батарей и сиденьем водителя располагались рычаг переключения передач и рычаг демультипликатора. Приборная доска с основными приборами управления и датчиками располагалась слева от руля, справа от него — аварийный люк в верхнем лобовом бронелисте корпуса.
Обзор водителю обеспечивали три оптических блока, которые в боевом положении закрывались бронекрышками. Один такой блок находился прямо перед водителем, два других — по бортам справа и слева. Как правило, немецкие оптические блоки изготавливались из 7-9 слоев стекла, между которыми не было пустоты. Стеклопакет заключался в бакелитовую обойму, и его можно было легко заменить в случае повреждения или просачивания воды между слоями стекла.
За сиденьем водителя располагалось боевое отделение занимавшее всю среднюю часть корпуса. В его кормовой части у правого борта находился задний пост рулевого управления, который использовался для езды задним ходом без предварительного разворота машины. На крыше боевого отделения была установлена открытая шестигранная коническая башня кругового вращения, вооруженная 20-мм пушкой KwK38 L/55, подобной той что использовалась на легких бронеавтомобилях типа Sd. Kfz.222, и спаренным 7,92-мм пулеметом MG 42. В вертикальной плоскости вооружение наводилось на цель в секторе от -4° до +70°. Возимый боекомплект состоял из 250 выстрелов и 2850 патронов.
Для защиты от гранат сверху башню прикрывали две легкие откидные рамные конструкции трапециевидной формы, затянутые металлической сеткой. Каждая створка крепилась к верхней кромке борта башни на шарнирных петлях и вне поля боя откидывалась в сторону. Сзади на стенках башни были закреплены два ящика для хранения штатного снаряжения.
В качестве средства связи бронеавто мобиль Sd. Kfz.234/1 был оснащен радиостанцией Pu Spr Ger «f». Дальность связи на ходу составляла 1 км, на стоянке — 3 км. Надежную работу радиостанции обеспечивала штыревая антенна длиной от 1,4 до 2 м, установленная в задней части башни.
В обширном моторном отсеке расположенном в задней части корпуса, был установлен большой двенадцатицилиндровый V-образный (угол развала цилиндров 75°) дизельный двигатель воздушного охлаждения «Татра 103» с рабочим объемом 14825 см3, который развивал мощность 154,5 кВт (210 л. с.) при 2200 об/мин и обеспечивал высокую удельную мощность при полной боевой нагрузке бронемашины. Дополнительное место требовалось для двух вентиляторов воздушной системы охлаждения. Использование последней позволило избавиться от радиаторов охлаждения, в чем заключалось основное отличие дизеля «Татра 103» от прежней модели двигателя, который устанавливался на восьмиколесные бронемашины предыдущей серии и существенно улучшило работу двигателя, как в условиях пустыни, так и холодных зим на Восточном фронте.
На крыше моторного отсека находились вентиляционные жалюзи, которые открывались с места водителя, причем количество открывавшихся секций зависело от конкретных погодных условий. По обе стороны большой секции жалюзи имелись два длинных люка, которые обеспечивали доступ к головкам блоков с каждой стороны двигателя. При необходимости могла быть снята вся верхняя бронеплита моторного отделения, которая крепилась к корпусу болтами. Дополнительный люк в корме машины позволял обслуживать вентиляторы и другое оборудование моторного отсека. Глушители были выведены наружу и располагались по бокам корпуса позади крыльев.
Вращающий момент передавался от двигателя на колеса машины через трехскоростную коробку передач преселекторного типа с двухдисковым сухим сцеплением. Коробка передач обеспечивала движение вперед и назад на шести скоростях, при этом демультипликатор увеличивал количество возможных комбинаций коробки передач до 24.
Силовая установка бронеавтомобиля позволяла двигаться по дорогам с твердым покрытием с максимальной скоростью 90 км/ч. Большие внутренние баки бронемашины вмещали 360 литров солярки. Этого запаса топлива хватало на 900 км пробега по шоссе или 600 км по проселку, таким образом Sd. Kfz.234/1 являлся автономной машиной способной действовать в отрыве от баз снабжения.
В четырехосной полноприводной (8×8) ходовой части с независимой подвеской на полуэллиптических листовых рессорах применялись односкатные колеса с пневматическими шинами имевшими размер 270-20. Все колеса были управляемые. При повороте машины поворачивались все восемь колес: четыре передних — в сторону поворота, четыре задних — в противоположную сторону. Передняя и задняя пары колес поворачивались на больший угол, чем средние. Торможение осуществлялось с помощью пневматических тормозов.
Всего с сентября 1943 по март 1945 года фирма «Бюссинг-НАГ» выпустила 200 бронемашин Sd. Kfz.234/1. Они состояли на вооружении бронеавтомобильных рот в разведывательных батальонах танковых и моторизованных дивизий и наряду с другими модификациями 234 серии бесспорно, являлись лучшими тяжелыми бронеавтомобилями второй мировой войны, во многом определившими направление развития четырехосных бронированных машин в послевоенное время. Вместе с тем, по огневой мощи они существенно уступали бронемашинам союзников по антигитлеровской коалиции, вооруженным 37-мм или 57-мм пушками.
