Во время второй мировой войны немецкая армия первой в мире приняла на вооружение полугусеничные бронетранспортеры Sd. Kfz.251 — широко известные под названием «Ганомаг». Они использовались для транспортировки пехоты и тяжелого вооружения минометов, крупнокалиберных пулеметов, орудий, огнеметов и ракетных пусковых установок. Кроме того, они применялись в качестве санитарных машин, машин управления и связи. Sd. Kfz.251 был одной из первых машин, на которых устанавливался прибор ночного видения. Идея создания полугусеничных боевых машин родилась в Германии еще в годы первой мировой войны. В то время технически было невозможно разработать надежную полугусеничную машину, тем не менее, это не мешало вести научно-исследовательские и конструкторские работы в этом направлении.
Прототипом современных полугусеничных машин стал тяжелый автомобиль фирмы «Даймлер», разработанный для Португалии и оборудованный резиновой лентой, которая накладывалась на колеса, и дополнительной парой колес, соединенных с ведущим задним мостом. Такая примитивная гусеница увеличивала проходимость машины при движении по песчаным участкам.
В 1915-1916 годах появились следующие полугусеничные машины «Бременваген» и «Мариневаген» I и II, которые состояли на вооружении штурмовых батальонов бронированных автомобилей. В 1917 году фирма «Бенц» разработала полугусеничный артиллерийский тягач «Крафтпротце» Всего было выпущено 42 машины типа «Мариневаген» II. Один транспортер этого типа был бронирован в 1919 году и передан в распоряжение полиции. В период Веймарской республики работа над полугусеничными машинами также не прекращалась. Среди многочисленных конструкций следует выделить машину MSZ 201 и транспортеры, разработанные на базе конструкции «Ситроен-Кегресс», или LR 75.
На базе стандартного 3-тонного артиллерийского тягача фирма «Рейнметалл-Борзиг» разработала и построила полностью бронированную гусеничную машину, вооруженную 37-мм пушкой KwK L/70, размещенной в бронированной башне. Дополнительное вооружение состояло из спаренного с пушкой 7,92-мм пулемета MG 34. Такой же пулемет можно было устанавливать на зенитном станке, который располагался на крыше башни.
В июле 1934 года был готов первый прототип полугусеничного тягача, который предназначался для оснащения артиллерийских частей. Машина имела обозначение НК 600р. В качестве силовой установки на ней использовался двигатель «Боргвард» KJ 54 с рабочим объемом 3342 см3 развивавший мощность 68 кВт (92 л. с.). В том же году машина получила новое обозначение — HL KI 2. А весной 1936 года началось серийное производство машин, обозначенных HL KI5. Первые тягачи поступили в 23 полк легкой артиллерии. Всего же было выпущено 505-512 машин этого типа.
В середине 30-х годов появились первые боевые полугусеничные машины. Самой известной была машина HI 6 созданная на базе конструкции, разработанной гамбургской фирмой «Ганза-Ллойд». В 1935 году эту базовую модель выкупила фирма «Ганомаг» из Ганновера. В конструкции машины использовались узлы и агрегаты хорошо себя зарекомендовавшего 3-тонного полугусеничного тягача. Шасси производилось на заводе в Ганновере, а бронированный корпус — на предприятии фирмы «Бюссинг-НАГ» в Берлине-Обершеневельде, окончательная сборка производилась на заводе фирмы «Дойче верке» в Киле.
Первые бронированные машины Hkl 6p появились в 1937 году, а машины нулевой серии в 1938 году. Они получили обозначение MTW — mitteler gepanzerter Mannschafts-transportwagen или средний бронетранспортер. Стандартизированные, как Sd. Kfz.251, они поступили на вооружение линейных подразделений вермахта летом 1939 года.
По конструктивной схеме бронетранспортер Sd. Kfz.251 состоял из моторного отделения и располагавшегося за ним боевого отделения (отделения экипажа), в котором размещался экипаж (механик-водитель и командир машины) и десантники-пехотинцы или вооружение (например, противотанковая пушка, миномет). В боевом отделении монтировалось также специальное оборудование (аппаратура связи или прибор ночного видения).
Корпус транспортера состоял из каркаса, выполненного из стальных угловых и тавровых профилей, к которому приклепывались или приваривались броневые плиты, повышенная твердость которых обеспечивалась путем поверхностного цементирования. Лобовая бортовая и кормовая броня имела толщину 14,5 мм, крыша и днище корпуса — 8 мм.
В передней части корпуса машины располагалось моторное отделение, в котором размещались двигатель, топливный бак, механизм рулевого управления передней осью и т. д.. За противопожарной перегородкой находились рабочие места водителя и командира машины. В распоряжении водителя имелись приборы контроля работы двигателя (датчики температуры, давления масла, тахометр, указатель количества топлива), спидометр и контрольные индикаторы электрооборудования. Управление машиной осуществлялось с помощью руля и педалей сцепления тормоза и газа. Справа от сидения водителя располагается рычаг переключения скоростей коробки передач и рычаг ручного тормоза.
Справа от механика водителя обычно сидел командир бронетранспортера. В некоторых моделях например Sd. Kfz.251/9 место командира (в этом случае командира орудия) было перенесено в корму боевого отделения. В лобовом листе боевого отделения для механика-водителя и командира были предусмотрены две смотровые щели, закрытые бронестеклом.
По обе стороны боевого отделения находились скамьи пехотинцев-десантников. Первоначально они были обтянуты дермантином (модели Ausf А/В/С), позже их заменили простым брезентом натянутым на каркас из стальных трубок. Устанавливались также и деревянные скамейки. На бортах имелись держатели для крепления внутри машины вооружения солдат десанта — 7,92-мм карабинов «Маузер 98k» и 9-мм автоматов МР 38 и МР 40.
У специальных модификаций транспортера интерьер боевого отделения был переделан таким образом, чтобы там могли разместиться дополнительные средства связи, пушка или прибор ночного видения. В санитарной версии бронетранспортера в боевом отделении располагались стеллажи для носилок. В бортах боевого отделения машин модификации Ausf А имелось 6 смотровых щелей — по три с каждой стороны — прикрытые бронестеклом.
На передних крыльях имелись усики обозначавшие максимальные габариты машины по ширине. Там же находились фары (или одна фара). На левом крыле размещался ходовой фонарь типа «Нотек». На корме машины располагались два габаритных фонаря, там же находилась и антенна радиостанции (в других моделях антенна крепилась сбоку корпуса).
В качестве силовой установки бронетранспортеры Sd. Kfz.251 оборудовались шестицилиндровыми карбюраторными рядными двигателями жидкостного охлаждения «Майбах» HL42TUKRM с верхним расположением клапанов (по одному клапану на каждый цилиндр). Рабочий объем двигателя составлял 4171см3. При 2800 об/мин (максимум 3000 об/мин) он развивал мощность 73,6 кВт (100 л. с.). При массе бронетранспортера Sd. Kfz.251/1 Ausf А в 9000 кг его удельная мощность составляла 8,17 кВт/т (11,1 л. с./т).
С двигателем взаимодействовала трансмиссия, в состав которой входили двухдисковое сухое сцепление с гидравлическим приводом «Фихтель унд Сакс мекано» PF220K, четырехскоростная планетарная коробка передач «Ганомаг» 021-32785 U50, обеспечивавшая движение машины вперед на четырех скоростях и задний ход, демультипликатор, двойной дифференциал, гидравлические и пневматические тормоза. Для движения по пересеченной местности включалась специальная передача. Переключение скоростей осуществлялось с помощью двух рычагов, располагавшихся справа от сиденья механика-водителя. Передние колеса оборудовались пневматическими дисковыми тормозами «Клетрак» (вспомогательный тормоз), ведущие колеса гусениц — также пневматическими дисковыми тормозами (главный тормоз). Тормозную систему типа 440×80 производила фирма «Перро».
Один радиатор системы охлаждения располагался перед блоком двигателя. В верхней броневой плите моторного отделения (Sd. Kfz.251 Ausf А и В) имелось затянутое сеткой вентиляционное отверстие. В машинах поздних выпусков вентиляционное отверстие было устранено. Глушитель располагался слева на корпусе между передними колесами и гусеницей бронетранспортера.
Силовая установка позволяла бронетранспортеру с боевой массой 9 т двигаться по дорогам с твердым покрытием с максимальной скоростью 50 км/ч. Топливный бак на 160 л располагался в передней части корпуса между двигателем и противопожарной перегородкой, которая отделяла моторное отделение от боевого. При движении по дороге с твердым покрытием расход топлива на 100 км составлял 40 л и 80 л при движении по пересеченной местности. С полным баком запас хода составлял 300 км.
Электрооборудование бронетранспортера запитывалось от 12-вольтового генератора «Бош» RKCN 300/12-1300 мощностью 300 Вт и двух 12-вольтовых свинцовых аккумуляторов «Бош» емкостью по 75 А. ч.. Аккумуляторы размещались в контейнере под сиденьем командира машины. Эти источники энергии обеспечивали подсветку приборов управления, работу клаксона фар, радиостанции, ходовых и габаритных огней, а на машинах вооруженных пушкой, — подсветку прицела и функционирование электроспуска. На бронетранспортерах Sd. Kfz.251/20 монтировался дополнительный генератор, который приводился в действие от двигателя и обеспечивал электроэнергией прибор ночного видения.
Основным вооружением бронетранспортера являлся пулемет «Рейнметалл-Борзиг» MG 34 или MG 42 калибра 7,92 мм, который крепился сверху в передней части боевого отделения. На бронетранспортерах модификаций Ausf B/C/D пулемет оборудовался броневым щитком толщиной 6 мм. В корме боевого отделения имелся шкворень для установки второго пулемета MG 34 или MG 42, из которого можно было вести огонь по воздушным целям. Боекомплект к пулеметам состоял из 2010 патронов. В специальных моделях бронетранспортеров боекомплект был меньше.
Вооружение перевозимого на бронетранспортере отделения пехотинцев состояло из пулемета MG 34 на сошниках, автоматов МР 38 и МР 40 (с 1944 года также автоматических карабинов МР 43/44), пистолетов Р-08 и Р-38, противотанковых гранатометов «Панцерфауст» и др..
Бронетранспортер Sd. Kfz.251 имел полугусеничное шасси, рама которого изготавливалась из коробчатых профилей сваренных из стальных уголков, и усиленных траверсами. В состав шасси входили управляемый передний мост с поперечной полуэллиптической листовой рессорой, оборудованный колесами с пневматическими низкопрофильными шинами «Континентал» или «Мишлен» размером 190-18 и гусеничный движитель с индивидуальной торсионной подвеской, который, применительно к одному борту, состоял из ведущего колеса переднего расположения, направляющего колеса заднего расположения с винтовым натяжным механизмом и шести сдвоенных обрезиненных опорных катков, размещенных в шахматном порядке в три ряда. Опорными были катки только из двух внутренних рядов. Внешний ряд катков воспринимал нагрузку лишь при движении по бездорожью.
Первый опорный каток в правом ряду на 140 мм был смещен назад в связи с особенностью крепления торсионных валов. Опорные катки с восемью круглыми отверстиями штамповались из листовой стали толщиной 8-12 мм и снабжались резиновыми бандажами. Ведущие колеса были литыми. В ходовой части применялись мелкозвенчатые одногребневые однопальцевые гусеницы с амортизирующими резиновыми вкладышами. При ширине 280 мм длина правой гусеницы составляла 7840 мм (состояла из 56 траков) левой — 7700 мм (состояла из 55 траков). Ширина гусеничной колеи — 1600 мм.
Управление машиной при поворотах до 15° обеспечивалось поворотом передних колес, как у обычного автомобиля. Однако при повороте с большим углом замедляющий механизм отключал ходовую часть с внутренней стороны поворота и вместе с тем переключал от 56 до 100 процентов мощности на гусеницу с внешней стороны поворота. Использование полугусеничного шасси позволило значительно упростить конструкцию машины, сохранив при этом высокую проходимость.
В качестве стандартного оборудования бронетранспортеры Sd. Kfz.251 оснащались приемо-передающей радиостанцией UKF FuG Spr Ger a-f со штыревой антенной длиной 2 м. Радиостанция обеспечивала связь на расстоянии до 3 км. В машине она располагалась в передней части корпуса справа от места командира бронетранспортера. На бронетранспортерах, которые использовались в качестве машин связи и штабных использовались и другие типы радиостанций. В состав средств связи и сигнализации входили также комплект сигнальных флажков и ракетница LP или LP 42 калибра 27 мм.
Дополнительное оснащение бронетранспортера состояло из канистр с топливом или водой, шанцевого инструмента (лом, топор и лопата), который крепился к бортам корпуса, стандартного комплекта запасных частей, которые хранились в боковых инструментальных ящиках. В бронетранспортерах Sd. Kfz.251 Ausf D эти ящики были встроенными и составляли неотъемлемую часть корпуса. Внутри боевого отделения хранились огнетушитель и аптечка первой помощи.
Кроме того, бронетранспортеры укомплектовывались брезентовым тентом, который экипаж разворачивал над открытым боевым отделением в случае плохих погодных условий. Санитарная машина Sd. Kfz.251/8 перевозила также емкость с питьевой водой и увеличенный запас лекарств и перевязочных материалов, а ее боевое отделение было приспособлено для транспортировки раненых на носилках. До 1 сентября 1939 года было изготовлено только 68 бронетранспортеров и свое боевое крещение они получили в ходе польской кампании.
В мае 1940 года вермахт располагал уже 338 бронетранспортерами различных модификаций. Наибольшее их количество имелось в составе 1-й стрелковой бригады 1-й танковой дивизии. Во время боев во Франции немцы потеряли лишь 17 машин.
Наиболее массово бронетранспортеры Sd. Kfz.251 всех модификаций использовались на советско-германском фронте. Укомплектованность ими танковых и моторизованных частей была разной. В начале операции «Барбаросса» больше всего машин этого типа состояло на вооружении 1-й танковой дивизии, первые батальоны 1-го и 113-го стрелковых полков (так официально до 1943 года именовалась мотопехота вермахта), входивших в ее состав, — имели на вооружении бронетранспортеры Sd. Kfz.251. В 14-й, 16-й и 19-й танковых дивизиях бронетранспортеров не было вообще. Такое положение сохранялось до конца войны в силу двух основных причин: роста числа танковых и моторизованных соединений и все возраставших потерь боевой техники.
Танковая дивизия образца 1945 года должна была иметь 90 бронетранспортеров 30SdKfz 251/1, 24 Sd. Kfz.251/3, 6 огнеметных Sd. Kfz.251/6, 12 зенитных Sd. Kfz.251/21 и 18 противотанковых Sd. Kfz.251/22. Однако реализовать на практике этот план не удалось.
Бронетранспортеры Sd. Kfz.251 использовались вермахтом, войсками СС и люфтваффе на всех фронтах вплоть до конца войны — на 1 марта 1945 года в войсках насчитывалось 6540 машин этого типа. Незначительное количество этих бронетранспортеров получили союзники Германии — Румыния, Венгрия и Финляндия. Трофейные Sd. Kfz.251 (часто с перевооружением) применялись как англо-американскими союзниками так и Красной Армией.
После второй мировой войны модернизированный бронетранспортер Sd. Kfz.251/1 Ausf D некоторое время производился в Чехословакии и под обозначением ОТ-810 состоял на вооружении Чехословацкой народной армии до 80-х годов прошлого столетия.
