Осенью 1941 г. был принят к серийному производству по-настоящему боеспособный вариант Лайтнинга - Р-38Е (Модель 222). Он имел ряд существенных отличий от предшествовавшей ему модификации D. Прежде всего это касалось состава вооружения. Вместо 37-мм пушки М9 установили 20-мм пушку Испано-Сюиза HS404, которая производилась по французской лицензии фирмой Бендикс под обозначением М1. Боекомплект состоял из 150 снарядов. Конструкцию передней стойки шасси заимствовали у Р-322. Это мероприятие позволило увеличить боекомплект каждого из четырех 12,7-мм пулеметов М2 до 300 патронов.
Р-38Е отличался также новой радиостанцией SCR-274N. Взамен одного большого воздухозаборника в верхней части балки над крылом появились три малых - средний для обогревателя кабины и два крайних для турбокомпрессора. На последних машинах модификации Е пустотелые стальные лопасти винтов были заменены дюралевыми производства фирмы Кертисс Электрик.
За 1941 г. компания Локхид построила 207 самолетов Лайтнинг, из них 12 YP-38, 66 Р-38 (P-38D), 43 экспортных Р-322 и 86 Р-38Е. В следующем году она выпустила еще 224 Р-38Е, причем часть из них была немедленно переоборудована в фоторазведчики. Два самолета, получившие обозначение F-4-1-LO, построили еще в декабре 1941 г., а остальные 97 - в 1942 г.
В ноябре 1941 г. истребителями Р-38Е вооружили 54 FS, которая вскоре приняла участие в Алеутской оборонительной операции. Здесь самолеты пытались приспособить к суровым условиям Арктики (проект Снежный человек).
В начале 1942 г. фирма Локхид и ее филиал Вега располагали крупнейшими в США мощностями по производству самолетов. Общая площадь цехов предприятий составляла 340 тыс. м2. Заводы были хорошо замаскированы и с воздуха выглядели как обычные рощицы, поселки коттеджей и т.п. На одном из предприятий в Калифорнии Лайтнинги собирали даже на открытой площадке, учитывая прекрасные погодные условия этого штата. Наряду с Р-38 Локхид производила самолет Хадсон, а Вега выпускала Вентуру - военный вариант транспортной машины Модель 18, а также комплектующие узлы для В-17 и В-24. В июле 1942 г. компания имела заказ на 1800 самолетов общей стоимостью 600 миллионов долларов. Ее доходы по сравнению с 1940 г. выросли вчетверо.
В марте 1942 г. вместо модификации Е в серийное производство передали P-38F (обозначение фирмы осталось прежним - Модель 222). Новая машина отличалась более совершенной силовой установкой, большим запасом топлива и, следовательно, возросшей дальностью полета. Моторы Аллисон V-1710-49(53) были способны развивать мощность на взлете 1225 л.с., а на высоте 8230 м - максимальную 1150 при длительной крейсерской 1000 л,с. Усилив центроплан, конструкторы оборудовали его двумя пилонами для подвески дополнительных топливных баков по 560 л. Это обеспечило Лайтнингу боевой радиус действия 1200 км при работе моторов в крейсерской мощности на высоте 3000 м. Нормальная полетная масса достигла 6946, а перегрузочная - 7173 кг. В ходе испытаний на высоте 7600 м была достигнута максимальная скорость 626 км/ч. Последние машины модификации F получили подвесные баки емкостью по 1136 л. С ними шеф-пилот фирмы Мило Берчем в августе 1942 г. пролетел без посадки 4800 км.
Из других существенных изменений следует упомянуть, во-первых, перенос приемника воздушного давления из-под носовой части центральной гондолы на левую консоль. На прежнем месте трубки Пито разместили антенну радиокомпаса. Во-вторых, верхняя часть фонаря кабины на машинах позднего выпуска стала откидываться назад. В-третьих, ввели так называемые боевые закрылки. Теперь в ходе воздушного боя пилот нажатием кнопки мог отклонить их на фиксированный угол 8 градусов. Это мероприятие значительно улучшило маневренность Лайтнинга.
Часть самолетов переделали в двухместный вариант. Вторую кабину разместили позади первой, что сказалось на аэродинамической чистоте гондолы. Среди летчиков такая конструкция получила насмешливое прозвище поросячий зад. Двухместные P-38F использовались как учебно-тренировочные и пассажирские.
На одном из самолетов модификации F было опробовано ракетное вооружение - пусковые установки для 114-мм ракет. Два трехтрубных пакета подвешивали по бортам центральной гондолы и еще два - под консолями. Испытания прошли успешно, но в серийное производство внедрили только фюзеляжное расположение.
Всего в 1942 г. фирма построила 547 машин модификации F. Из этого числа 20 самолетов переоборудовали в фоторазведчики F-4A. В общий итог входят 29 истребителей P-38F-13 и 121 P-38F-15, первоначально заказанных Королевскими ВВС как Лайтнинг II. Часть уцелевших к 1943 г. Лайтнингов I была переоборудована на заводе филиала Вега. По программе модернизации они получили моторы Аллисон V-1710-F2 с противоположным (левым и правым) направлением вращения, но турбокомпрессоры на них так и не устанавливались. Эти самолеты вплоть до конца войны использовались в учебных эскадрильях на территории США.
В 1941 г. истребители Лайтнинг получили на вооружение только две истребительные группы - 1-я и 14-я. После нападения японцев на Пирл Харбор они были переброшены на Западное побережье США в ожидании высадки вражеского десанта. Следующей на Р-38 перевооружилась 54-я эскадрилья 55 FG, базировавшаяся на Аляске. Лайтнин-ги из 54 FS открыли боевой счет, уничтожив 4 августа японскую летающую лодку Н6К4 Мейвис над Датч-Харбором.
В июле 1942 г. в рамках операции Болеро началась переброска истребителей P-38F из состава 1-й и 14-й истребительных групп в Великобританию. Она осуществлялась своим ходом по маршруту США - Ньюфаундленд - Гренландия - Исландия - Великобритания. Специально для перелета фирма Локхид модифицировала машины, снабдив их парой 637-л подвесных бензобаков. Каждому самолету изготовили по три комплекта баков: один для перелета и два для боевого применения.
Самолеты и летчики не были подготовлены к длительному трансатлантическому полету в навигационном отношении, поэтому каждую четверку Р-38 лидировал бомбардировщик В-17. При перелете американцы потеряли 6 Лайтнингов, но все пилоты были спасены. 27-я эскадрилья из состава 1 FG на время была оставлена в Исландии для борьбы с немецкими подлодками и дальними самолетами-разведчиками.
Остальные пять эскадрилий (в ноябре к ним присоединилась и 27 FS) вошли в состав 8-х ВВС в Европе и приступили к боевой подготовке, а спустя месяц - к полетам на сопровождение бомбардировщиков. В октябре 1942 г. в Великобританию была переброшена еще одна группа, вооруженная истребителями Лайтнинг - 82-я. Она начала подготовку, но не успела выполнить ни одного боевого вылета с английских аэродромов.
В ноябре все три группы были переброшены на Средиземноморский театр военных действий для участия в операции Торч - высадке англо-американских войск в Алжире и Тунисе. Перелетевшая в Великобританию в декабре 1942 г. 78-я истребительная группа Лайтнингов не успела принять участие в боевых вылетах. Потери в технике 1-й, 14-й и 82-й групп в Северной Африке оказались столь велики, что было принято решение о передаче всех ее самолетов этим частям и переучивании личного состава 78 FG на истребители Рипаблик Р-47 Тандерболт.
Вывод истребительных групп Лайтнингов из состава 8-х ВВС имел две главные причины. Первая была связана с острой нехваткой истребителей на Североафриканском театре войны. Вторая, и более важная, состояла в том, что истребители P-38F были признаны не соответствующими условиям боевых действий в Европе. Машина этого варианта на малых и средних высотах уступала немецким ВН09 и FW190 практически по всем показателям, за исключением дальности полета. К такому выводу пришли после проведения нескольких учебных воздушных боев между Лайтнингом и трофейным FW190A-4. Английский пилот на немецком истребителе продемонстрировал убедительное превосходство Бюргера (FW190), хотя за штурвалом P-38F сидел опытный летчик-испытатель USAAF.
Удалось установить, что на высотах до 2400 м P-38F проигрывал немцу в скорости примерно 25 км/ч. Выше это превосходство уменьшалось и сводилось к нулю на высоте 5700 м. Поскольку по максимальной скорости BH09G-2 практически во всем диапазоне высот превосходил фоккера, то неблагоприятное соотношение для Лайтнинга в этом случае еще увеличивалось.
Время виража на высоте 1000 м у германских истребителей (21-22 с у Bf109G-2 и 22-23 с у FW190A-4) было заметно меньше, чем у P-38F (27-28 с). Скороподъемность немецких истребителей также была лучше. Вюргер заметно превосходил Лайтнинга по мощи стрелково-пушечного вооружения, а пятиточечный BH09G-2 был практически ему равен.
Несколько слов о пилотах, сидевших в кабинах истребителей. Неплохо подготовленных, но все же новичков-американцев в небе Германии и оккупированных европейских стран встретили закаленные в трехлетних боях асы люфтваффе. Руководство американских ВВС сочло рациональным провести обкатку нового истребителя в более подходящих условиях. Таким местом для Лайтнинга стало Средиземноморье, где немецкие пилоты и самолеты Африканского корпуса были заметно разбавлены менее грозными итальянцами.
В Северной Африке истребители Р-38 из 1 FG и 14 FG вступили в бой в середине ноября, а присоединившаяся к ним 82 FG - с конца декабря 1942 г. В составе 12-х ВВС Лайтнинги привлекались к сопровождению бомбардировщиков союзников. Выписывая восьмерки и змейки возле сравнительно тихоходных машин, Р-38 лишился своего единственного преимущества перед вражескими истребителями - большой скорости полета на высотах 7 -10 тыс. м. В результате боев американские истребительные группы понесли значительные потери. Так, за период с 18 ноября 1942 г. по 23 января
1943 г. в одной только 48-й эскадрилье из 14 FG было сбито 20 машин. Погибли 13 летчиков. Потери настолько угнетающе подействовали на уцелевших пилотов, что командование 12-х ВВС вывело 14 FG из боев для отдыха и восстановления до конца мая 1943 г. Исправные машины 14-й группы передали в 82 FG.
Весной 1943 г. амплуа североафриканских Лайтнингов изменилось- из преимущественно обороняющихся они превратились в нападающих. Р-38 все активнее стали использовать для перехвата транспортных самолетов, участвовавших в создании воздушного моста между Сицилией и осажденными итало-немецкими войсками. Утром 5 апреля американские пилоты сполна расплатились с немцами за трудную зиму. Истребители 82 FG перехватили большую группу транспортников Ju52 и сбили 17 самолетов, потеряв лишь 4 своих. Во второй половине дня эскадрильи 1 FG атаковали другую группу вражеских самолетов, свалив еще 16 машин. Через 4 дня пилоты 1 FG заявили об уничтожении 28 немецких транспортных самолетов, направлявшихся в Тунис.
В ходе операции Хаски (вторжение на Сицилию) Лайтнинги снова взяли на себя функции истребителей сопровождения. Результаты не заставили себя ждать: в июле их потери составили 17 машин. Еще более печальные последствия имел один единственный бой, который провела 1 FG против немецких истребителей 30 августа. Американцы лишились 13 Лайтнингов при 8 сбитых неприятельских машинах. Один Р-38 столкнулся лоб в лоб с FW190. Но и для противника воздушное сражение над Сицилией и Южной Италией вряд ли можно считать удачными. Только за 5 июля были сбиты два аса итальянских ВВС: капитан Ф. Луччини (26 побед) и лейтенант Л. Феррули (22 победы).
После возвращения в строй 14 FG получила новейшие Р-38Н, а 9 октября она участвовала в прикрытии английского десанта на Крит. В одном из боев командир группы майор В. Ливеритт уничтожил 7 вражеских бомбардировщиков Ju87, а пилот лейтенант Г. Хенна заявил о 5 победах.
В 1942 г. на основе серийного Р-38Е был создан экспериментальный вариант Лайтнинга с удлиненными и приподнятыми на 41 см хвостовыми балками. Эти изменения не связаны с поисками путей решения проблемы бафтинга, а являлись частью программы разработки поплавковой модификации машины.
Совершенствуя аэродинамику Лайтнингов, один из Р-38Е в 1943 г. модифицировали путем переделки центральной гондолы. Ее носовую часть удлинили на 76, а хвостовую - на 122 см. Кресло пилота сместили вперед на 91 см, а позади него оборудовали кабину второго члена экипажа. Фонарь кабины заметно уменьшился по ширине, лобовое стекло установили под большим углом, обводы всего остекления стали исключительно плавными. Машину вначале продули в большой аэродинамической трубе, а 2 июня 1943 г. она впервые поднялась в воздух. Самолет получил широкую известность среди летчиков-испытателей USAAF под именем Мэд метеор (Mad Meteor - Бешеный метеор), так как он использовался для изучения пикирующих свойств Лайтнингов и при этом, по-видимому, развивал неплохую скорость.
Еще одна машина, переоборудованная в двухместную, применялась для летных испытаний профилей крыльев. Небольшие масштабные модели плоскостей монтировали над консолями вблизи мотогондол. Самолет имел собственное имя Суордфиш (Swordfish - Меч-рыба). Проведенные эксперименты позволили подобрать удачный профиль для послевоенного лайнера Локхид С-69 Констеллейшн (Constellation).
Осенью 1942 г. один из самолетов Р-38F был использован для демонстрации возможностей Лайтнинга в варианте бомбардировщика-торпедоносца. Опыты с транспортировкой и сбрасыванием одной или даже двух торпед массой по 875 кг прошли вполне успешно, но заказов на серийное производство машины не последовало. А вот способность Лайтнинга нести одну-две бомбы калибром до 908 кг сразу получила высокую оценку и вызвала заинтересованность у командования USAAF. Этот вариант бомбовой нагрузки при полетах на сравнительно небольшую дальность стал типичным для европейских Р-38 в 1944 г.
Ряд удачных операций германских воздушно-десантных войск в начале Второй мировой войны не прошел бесследно. В Соединенных Штатах заинтересовались возможностями как парашютно-десантного метода доставки подразделений в нужный район, так и боевыми планерами. Не осталась в стороне от планерной тематики и компания Лок-хид. В 1942 г. ею был разработан вариант Лайтнинга, предназначенный для буксировки планера Вако CG-4A. Машина прошла испытания в исследовательском центре Райт Филд. Проектировалось устройство для буксировки трех планеров одновременно, но работы прекратили на раннем этапе и до испытаний дело не дошло.
В том же 1942 г. один из Лайтнингов облетали в варианте постановщика дымовых завес. Под центропланом машины смонтировали два выливных авиационных прибора с системой зажигания смеси. В 1943 г. несколько Р-38 с такими установками применили для прикрытия района высадки англоамериканских войск в Сицилии.
