"Кромвель" появился благодаря конкурсу, объявленному английским генеральным штабом в конце 1940 — начале 1941 года, на “тяжелый крейсерский танк”. Легкие и быстрые крейсерские танки, находившиеся в то время на вооружении английской армии, были разработаны с учетом традиционных задач, которые всегда стояли перед кавалерией — развитие успеха, достигнутого в бою, и преследование противника, и не отвечали двум важнейшим требованиям современного боя: наличию надежного бронирования и высокой огневой мощи. В соответствии с условиями, выдвинутыми генеральным штабом в 1941 году, новый крейсерский танк должен был иметь боевую массу около 25 т, лобовую броню толщиной порядка 70 мм и 6-фунтовую пушку в башне диаметром 1,52 м.
Прототип такого танка, буквально с первого же дня работы получивший обозначение А24 и название “Кромвель”, был разработан фирмой “Наффилд”. Являясь усовершенствованным вариантом крейсерского танка “Крусейдер”, он унаследовал от него трансмиссию и силовую установку — двигатель “Либерти”, который, как очень быстро выяснилось, оказался не способным обеспечить нормальный ход танка массой около 27 т. Переименованная вскоре в “Кэвэлир”, эта неудачная машина стала использоваться в учебных целях, а также для выполнения некоторых специфических задач. Однако нет худа без добра, и “Кэвэлир” преподал хороший урок заказчикам бронетанковой техники: после него ни один танк не заказывался и не принимался на основании чертежей, не пройдя предварительно разносторонних испытаний, причем программа испытаний была весьма обширной, а ее требования крайне жесткими.
В начале 1941 года две фирмы — “Лейланд” и “Роллс-Ройс” — активно сотрудничали в области разработки нового танкового двигателя и в конечном итоге предложили танкостроителям мотор “Метеор” — модифицированный авиационный двигатель “Мерлин”. “Метеор” развивал мощность до 600 л. с. — более чем достаточно для тяжелых крейсерских танков, — а поскольку его доводка шла весьма успешно, то выносливость и надежность нового двигателя не вызывала никаких сомнений. Фирма “Лейланд” приступила к работе над танком, который получил название “Сентор”, но по сути дела был “Кромвелем” с мотором “Либерти”.
И поскольку к началу производства танков “Сентор” не было ни одного готового двигателя “Метеор”, первые машины оснащались моторами “Либерти” и были ненамного лучше злосчастного “Кэвэлира”. Следует отметить одну характерную деталь: моторное отделение танков “Сентор” было рассчитано на новый двигатель, и когда “Метеор” был наконец готов, большая часть танков после 1943 года прошла конверсию: вместо старых “Либерти” они получили более мощные “Метеоры”. Но, не дожидаясь появления нового двигателя, фирма “Бирмингем Рэйлуэй Кэрридж энд Вэгон Компани” (BRCW) по своей инициативе разработала последнюю версию “Кромвеля”.
Первая опытная машина появилась в январе 1942 года. Сначала обозначение танка несколько сбивало с толку, поскольку его называли и А27М (М — по названию двигателя “Метеор”), и “Кромвель” М, и “Кромвель” III. Однако эти проблемы закончились, когда были официально приняты обозначения танков “Сентор” и “Кэвэлир”. Учитывая то, что предыдущие неудачи были следствием поверхностных испытаний, “Кромвель” подвергли целой серии жестких тестов — настоящая роскошь для военного времени, — поэтому первые серийные машины появились только в январе 1943 года.
С двигателем “Метеор” проблем практически не было, и это вполне красноречиво свидетельствует о том, что при проектировании танка силовой установке уделялось особое внимание. Фирма “Роллс-Ройс” сама изготовила первую серию двигателей, чтобы в любой момент быть готовой к неожиданностям, которых можно ожидать от нового детища. Однако руководство военного ведомства приняло решение передать производство “Метеоров” субподрядным фирмам и тем самым освободить “Роллс-Ройс” для дальнейших работ над авиационными двигателями.
Ко времени появления первых “Кромвелей” генеральный штаб изменил свою политику по отношению к вооружению танков. Прежде считалось, что танковая пушка предназначена для ведения борьбы с бронетехникой противника, но боевой опыт, приобретенный в ходе войны в пустыне Северной Африки, показал, что основными целями были вовсе не танки, а окопавшаяся пехота и противотанковая артиллерия.
В этот период ощущалась потребность не столько в орудии, стреляющем бронебойными снарядами, сколько в пушке, способной поражать менее защищенные цели фугасными зарядами большой мощности. Таким требованиям отвечали американские танки “Шерман” и “Грант”, вооруженные 75-мм пушками, поэтому поступило предложение оснастить такими же орудиями и английские танки. Новые технические условия, разработанные генеральным штабом, в полной мере отражали эту точку зрения, но тем не менее учитывали по-прежнему существовавшую потребность в танках непосредственной поддержки пехоты (модификация CS).
Разработка 75-мм пушки явилась причиной новых задержек реализации программы производства танков “Кромвель”, также перевооружения ею серийных танков, вышедших из заводских цехов с 6-фунтовой пушкой. Первые 75-мм орудия поступили на вооружение в конце 1943 года. К тому моменту они уже морально устарели, что, впрочем, не помешало им прослужить до конца войны. Новая пушка представляла собой усовершенствованную модель 6-фунтового орудия, у которого позаимствовала ряд узлов и деталей. Ствол остался тем же, но был расточен, укорочен и снабжен дульным тормозом; затворный механизм ничем не отличался от тех, которые стояли на прежних моделях. Все это объясняет наличие множества дефектов, избавиться от которых полностью удалось только к маю 1944 года. Что касается боеприпасов, поставлявшихся по ленд-лизу американцами и принятых без каких-либо изменений, то с ними проблем не было.
Помимо 75-мм орудия “Кромвель” был вооружен двумя 7,92-мм пулеметами BESA, один из которых был спаренным с пушкой, а второй устанавливался в лобовом листе корпуса танка — последнее напоминание о танковой доктрине первой мировой войны, когда корпуса танков буквально ощетинивались пулеметными стволами. Многие танкисты, воевавшие на “Кромвелях”, довольно скептически относились к этому пулемету, и на последующих модификациях танка его не устанавливали.
В соответствии с традициями английского танкостроения корпус “Кромвеля” делился на три отделения, а его бронирование выполнялось из кованых либо клепаных броневых листов. В переднем отделении находились механик-водитель и пулеметчик. От боевого отделения их отделяла перегородка с люком. Командир танка, наводчик и заряжающий располагались в башне с вращающимся поликом: наводчик слева перед командиром, а заряжающий справа. Башня с гидравлическим приводом поворачивалась на 360° за 15 секунд и позволяла с высокой точностью осуществлять наведение на цель.
На первых модификациях “Кромвеля” в распоряжении командира танка были два панорамных перископа, на последующих их стало уже восемь, что обеспечивало полный круговой обзор. Боекомплект состоял из 23 снарядов, которые находились в башне, 41 выстрела в боеукладках, располагавшихся вдоль стенок боевого отделения, и 4950 патронов для пулеметов. Радиостанция была установлена в задней части башни позади заряжающего, который выполнял функции радиста и постоянно находился на связи. Двигатель размещался в силовом отделении между двумя топливными баками и двумя большими воздушными фильтрами. За двигателем находились установленные вертикально радиаторы системы охлаждения.
В трансмиссии использовалась коробка передач типа “Мерритт-Браун”, которая в 1941 году с успехом применялась на пехотных танках “Черчилль”. “Кромвель” стал первым крейсерским танком с такой коробкой передач. Впоследствии английские конструкторы еще долго использовали в своих разработках сочетание двигателя “Метеор” с коробкой передач “Мерритт-Браун”. Подвеска типа “Кристи” была позаимствована у танка А13 и усилена, но, как оказалось, не достаточно, чтобы выдержать максимальную скорость 64 км/ч. Начиная с модели Мk IV скорость была снижена до 52 км/ч путем использования понижающей передачи. Более широкая, чем на А13, гусеница обеспечивала плавность хода, за что все танкисты любили “Кромвель”, тем более, что он оказался скоростным и маневренным.
Техническое обслуживание отличалось простотой, а надежность двигателей “Метеор” была настоящим подарком для механиков, которым приходилось стоически переносить все капризы изношенных моторов “Либерти”. Однако в ряде случаев экипажу, и в особенности механику-водителю и пулеметчику, приходилось сталкиваться с проблемами, которые возникали при аварийном покидании машины. На последующих модификациях предусматривались боковые люки для отделения управления, чтобы оба танкиста могли выбраться из танка при любом положении башни и пушки. Но установка этих люков привела к уменьшению свободного места на надгусеничных полках, и для хранения инструментов и ЗИПа остался только небольшой ящик позади башни.
Весь 1943 и начало 1944 года “Кромвели” использовались в учебных целях и впервые вступили в бой в ходе высадки англо-американских войск в Нормандии. Танки этого типа составляли основу боевой материальной части 7-й танковой дивизии и ряда разведывательных полков. После Канского прорыва “Кромвели” получили возможность выполнять ту задачу, для которой и были созданы: развивать достигнутый успех. При поддержке танков модификации CS, вооруженных 95-мм гаубицами, эскадроны “Кромвелей” одержали верх над более тяжелыми немецкими танками благодаря своей скорости и маневренности. Что же касается огневой мощи, то в этом плане английские танки по-прежнему не-могли тягаться с немецкими машинами. Все попытки установить на “Кромвели? 17-фунтовую пушку, закончились неудачей, поэтому экипажам приходилось рассчитывать только на себя (подготовка английских танкистов была выше всяких похвал) и на маневренность своих машин.
Попытки установить в башне “Кромвеля” 17-фунтовую пушку закончились, тем не менее, созданием танка “Челленджер” (А30). Первая модель, появившаяся в 1942 году, напоминала несколько удлиненный за счет дополнительного опорного катка “Кромвель”. Результаты испытаний нового танка были не очень обнадеживающими: корпус оказался чересчур узким для башни большого диаметра, а увеличение массы и удлинение шасси привело к потере скорости и поворотливости. Тем не менее “Челленджер” был принят на вооружение, и в начале 1943 года из цехов завода вышли 260 машин этого типа.
Следом за ним появился “Эвенджер” — тот же “Челленджер”, только оснащенный башней лучшего типа, но с более тонким бронированием крыши.. И наконец в 1950 году “Кромвель” превратился в самоходную установку: на стандартном танковом корпусе была установлена двухместная башня с 20-фунтовой пушкой, которой вооружались танки “Центурион”. В годы второй мировой войны “Кромвель” был наиболее широко используемым английским крейсерским танком и, не имея статуса основного боевого танка, вместе с “Шерманами” состоял на вооружении всех бронетанковых частей Великобритании.
