Построенный по инициативе фирмы “Виккерс-Армстронг”, танк “Валентайн” отвечал основному принципу, который был принят в межвоенный период в армии Великобритании и предусматривал наличие танков двух типов — крейсерских, предназначавшихся для осуществления операций, проводившихся ранее кавалерией, и тяжелых танков для поддержки пехоты. Для этих последних бронирование превалировало над всеми другими боевыми качествами. Тем не менее, в процессе разработки “Валентайна” конструкторы фирмы “Виккерс” использовали ряд узлов и агрегатов со своих крейсерских танков, строившихся по заказу военного министерства, которое позволяло экономить время и трудовые затраты на разработке “своего” танка.
В результате, когда “Валентайн” появился на свет, он был скорее хорошо бронированным крейсерским танком, чем чисто пехотным. Однако его невысокая скорость была тем недостатком, который постоянно давал о себе знать при действии на открытой местности. Танк обязан своим именем святому Валентину, на день которого — 14 февраля 1938 года — пришлась подача проекта в военное министерство. Заказ же был размещен только в июле 1939 года, когда министр потребовал изготовить 275 новых танков в самые сжатые сроки. Первые машины поступили на вооружение в мае 1940 года, причем часть танков пошла на оснащение кавалерийских частей для компенсации потерь, понесенных под Дюнкерком, и только позже они появились в танковых бригадах, где начали выполнять свойственную им роль поддержки пехоты.
Серийное производство пехотных танков “Валентайн” завершилось в начале 1944 года, но до этого со сборочных линий заводов успели сойти 8275 машин. Около 1420 танков были построены в Канаде. 1390 из них вместе с 1300 машинами, собранными в Великобритании, в соответствии с программой ленд-лиза отправились в СССР. В Советском Союзе новые танки немедленно поступили во фронтовые танковые подразделения, где сразу же завоевали любовь танкистов простотой конструкции и надежностью двигателя и трансмиссии. Зато вооружение “Валентайнов” полностью разочаровало их: калибр орудия, установленного на танке, уже давно стал полным анахронизмом на Восточном фронте. В ряде случаев вместо слабых английских пушек советские специалисты устанавливали превосходные отечественные 76,2-мм танковые орудия, отлично зарекомендовавшие себя на танках Т-34.
В составе английской армии “Валентайн” получил боевое крещение в Северной Африке в 1941 году. Все последующие модификации этого танка использовались на том же театре военных действий до окончания африканской кампании. Некоторое количество танков попало в Тунис в составе 1-й армии. Эти “Валентайны” эксплуатировались в условиях пустыни и своей надежностью и выносливостью заслужили себе прекрасную репутацию. После сражения под Эль-Аламейном часть их своим ходом прошла еще 4830 км, следуя за 8-й армией. В 1942 году один эскадрон танков “Валентайн” был использован при вторжении на Мадагаскар, танки этого же типа стояли на вооружении 3-го новозеландского дивизиона, воевавшего на тихоокеанском театре военных действий.
Некоторые из этих машин получили новое вооружение: 2-фунтовая пушка уступила место 3-дюймовой гаубице для непосредственной поддержки пехоты. Небольшое количество “Валентайнов” было отправлено в Бирму и эксплуатировались в Аракане; несколько машин усилили гибралтарский гарнизон. В 1944 году, когда готовилось вторжение в Нормандию, “Валентайн” был переклассифицирован в боевой танк, но к тому времени его корпус и шасси уже послужили базой для создания множества бронированных машин самого различного назначения, и именно в таком виде “Валентайны” в большом количестве появились во Франции.
Ни один другой танк не имел столько модификаций, сколько “Валентайн”. В качестве боевого танка машина строилась в одиннадцати версиях, следовавших одна за другой. К ним следует добавить плавающие танки “Валентайн” DD, мостоукладчики, огнеметные танки и несколько типов минных тральщиков. Базовая модель отлично подходила для самых невероятных экспериментов: например, однажды появилась идея освободить шасси “Валентайна” от всех лишних деталей, приделать к нему несколько ракетных двигателей и тем самым претворить в жизнь мечту Жюля Верна — создать летающий танк...
Как и в большинстве танков, корпус “Валентайна” делился натри отделения: управления, боевое и силовое. Механик-водитель располагался по оси машины и не имел ни одного лишнего квадратного сантиметра площади. В танк он попадал через люк, находившийся над его сиденьем, и после того, как крышка люка задраивалась, его обзор обеспечивали только узкая смотровая щель и два перископа.
Башня располагалась над боевым отделением и была абсолютно неудачной. Во всех модификациях она оставалась по-прежнему тесной и неудобной. В версиях с экипажем из трех человек двое танкистов постоянно находились в башне и выполняли не только свои функции, но и чужие. По меньшей мере это касалось командира танка: кроме своей основной работы ему приходилось заряжать орудие, указывать цели наводчику и поддерживать радиосвязь. Обзор у него был очень ограниченным, так как на башне не было ни купола, ни командирской башенки, и в ходе боя, когда все люки были закрыты, командиру приходилось рассчитывать на один-единственный перископ.
Естественно, по этой причине он оставлял люк открытым, чтобы время от времени выглядывать наружу. Следствием этого являлись многочисленные потери среди личного состава. В задней части башни располагалась радиостанция № 19, в состав которой входила маленькая коротковолновая рация для связи с пехотой во время проведения совместной операции. Таким образом, командиру танка приходилось работать с двумя радиостанциями и, кроме того, с помощью интеркома руководить действиями своего экипажа. Учитывая все это, нельзя не понять командиров танков, которые всем модификациям “Валентайнов” предпочитали четырехместные версии Mk. III и V, несмотря на то, что объем их башен был ничуть не больше, а приборы наблюдения оставались такими же плохими.
Что касается пушки, то она была под стать башне. 2-фунтовая, она имела лишь одно достоинство — высокую точность боя. Однако она устарела еще в 1938 году и оставалась на вооружении в начальной стадии боев в пустыне лишь потому, что еще как-то справлялась с итальянскими и самыми легкими немецкими танками на дальности, не превышавшей 1 км. Другим серьезным недостатком пушки было то, что она не имела фугасных боеприпасов для стрельбы по небронированным целям. Боекомплект танка состоял из 79 выстрелов и 2000 патронов для спаренного с пушкой пулемета BESA. “Валентайны” Mk. VIII, IX и X были вооружены 6-фунтовой пушкой, но даже это более мощное орудие оказалось устаревшим уже с момента своего появления.
Кроме того, по причине невероятного легкомыслия модификации Mk. VIII и IX не имели спаренного с пушкой пулемета, и экипажу приходилось использовать против пехоты противника основное вооружение танка. На Mk. X пулемет стоял, но он “съедал” и без того скудный внутренний объем танка. На большинстве версий “Валентайнов” внутри башни находился легкий пулемет “брен”, который при необходимости мог быть установлен на башне. Пользоваться им мог только командир танка, подставляя себя при этом под огонь противника. На “Валентайнах” канадской постройки вместо пулеметов BESA стояли американские “браунинги” калибра 7,62 мм, а некоторые (очень немногие) танки имели еще и дымовые гранатометы, которые устанавливались по бокам башни.
Вращение башни осуществлялось с помощью гидравлического привода, который обеспечивал хорошее наведение, но окончательный доворот выполнялся вручную. Наведение 2-фунтовой пушки по вертикали производилось наводчиком, который использовал для этого плечевой упор. На последующих модификациях пушка наводилась на цель по вертикали с помощью маховика механизма ручной наводки.
Силовое отделение являло собой полную противоположность боевому. Оно было просторным и обеспечивало легкий доступ к двигателю, обслуживание которого отличалось простотой, что особенно ценили механики-водители и ремонтники. В целом силовая установка танка удовлетворяла практически любым условиям эксплуатации. На модификации Mk. I стоял карбюраторный двигатель АЕС, но все последующие версии оснащались дизелями. В состав трансмиссионной группы входила пятискоростная коробка передач “Медоус” и бортовые фрикционы.
Броневые листы “Валентайнов” всех модификаций крепились с помощью заклепок и не имели рациональных углов наклона. Лобовые листы танков канадского производства, а также версий Mk. X и XI, которые строились в Великобритании, были литыми и, соответственно, более прочными и дешевыми, однако в целом бронирование “Валентайнов” оставляло желать лучшего. Если лобовая часть танков имела более-менее удовлетворительную защиту, то на корме и крыше толщина брони уменьшалась с 65 мм до 8 мм, что было явно недостаточно.
Ходовая часть, типичная для того периода, была “тихоходной” и состояла из двух тележек по три, катка на борт, которые подвешивались на горизонтальных пружинах. Передние и задние катки имели больший диаметр, чем промежуточные, и корпус танка располагался довольно высоко над землей. Три маленьких поддерживающих катка предотвращали провисание гусениц. В целом ходовая часть зарекомендовала себя достаточно хорошо, однако при эксплуатации танка зимой в Советском Союзе гусеницы часто пробуксовывали в глубоком снегу.
Плавающий танк “Валетайн” Du использовался в основном в учебных целях, однако несколько этих машин участвовало во вторжении в Италию. Версия DD представляла собой обычный “Валентайн”, который был тщательно загерметизирован и оснащен складным экраном, поддерживавшим погруженный в воду танк на плаву. Наверху также крепился экран, снимавшийся после выхода машины на берег.
