Как уже говорилось, проект варианта танка А27 с двигателем Liberty и трансмиссией Merritt-Brown был разработан в конце 1941 г. фирмой English Electric, которая по контракту построила и опытную модель.
29 апреля 1942 г. той же фирме была поручена постройка двух прототипов A27L. Постройка первого из них закончена 29 июня 1942 г. (второй танк был готов несколько дней спустя) и в июле обе машины отправлены в Фарнборо для испытаний. Уже в августе на нескольких фирмах были размещены первые заказы на серийные танки A27L, наибольший заказ получил концерн Nuffield. Предусматривалась постройка свыше 4000 машин.
Однако вскоре, в результате негативных оценок, полученных A27L на испытаниях, часть уже заключенных контрактов была аннулирована, а в остальных сокращено количество заказанных танков. Затем "патронаж" над Centaur принял на себя концерн Leyland, ставший ведущим и ответственным производителем этого танка. Leyland возглавлял несколько других более мелких фирм, выпускавших A27L целиком или поставлявших отдельные узлы и детали. В сентябре 1942 г. на заводах Leyland освоено производство двигателей Liberty (всего выпущено около 3000 моторов) и узлов трансмиссии Merritt-Brown (за войну произведено более 6000 таких узлов для танков Centaur, Cromwell и Comet). Серийное производство A27L началось в декабре 1942 г. Первые серийные танки фирмы Leyland сошли с конвейера в январе 1943 года. Поскольку на них впоследствии предусматривалась замена мотора, фундамент под таковой рассчитывался на установку обоих типов двигателей. Радиаторы разместили в торце моторно-трансмиссионного отделения, а не по бортам, как на Centaur.
С конца 1942 г. инженеры Leyland начали работы над модернизацией двигателей Liberty, направленные на увеличение их мощности, устранение многочисленных недостатков, обеспечение надежной работы. Улучшенный вариант мотора имел мощность 395 л.с. (кратковременно - 405-410 л. с.) и был запущен в производство в первой половине 1943 г. Но уже в середине того же года количество строившихся на заводах Leyland танков Centaur значительно уменьшилось, а их место на конвейере заняли танки Cromwell. Производство A27L закончилось в феврале 1944 г.
Всего с августа 1942 года по февраль 1944 года было выпущено 3134 Centaur всех модификаций (включая и ЗСУ). Таким образом, этот танк, менее знаменитый, чем Cromwell, стал самым массовым "тяжелым крейсером" английской армии во второй мировой войне.
A27L выпускались в нескольких вариантах:
Centaur I - первоначальный вариант, вооруженный 6-фунт. (57мм) пушкой OQF. Построено около 700 машин;
Centaur II - такое обозначение получила модель с более широкими гусеницами и направляющими звездами с большим количеством зубьев (построены, скорее всего, единичные опытные экземпляры);
Centaur III - второй основной вариант танка, вооруженный 75 мм пушкой Mk V или Mk VI. Значительная часть этих машин была получена путем переделки из Centaur I, а затем частью переоборудованы в машины специального назначения, а частью доведены до стандарта Cromwell. Такие танки (с двигателем Meteor) известны как Cromwell Mk X (позднее обозначение заменили на Cromwell III);
Centaur IV - танк поддержки с 95 мм гаубицей. Всего построено 80 машин, имевших двигатели с повышенной степенью сжатия, что давало непродолжительное увеличение мощности. Использовались, в основном, как учебные. При высадке в Нормандии Centaur IV состояли на вооружении Royal Marine Armoured Support Group.
С конца 1943 г., когда удалось развернуть производство двигателей Meteor и 75 мм танковых пушек, началось массовое переоборудование A27L до стандарта Cromwell, отличить эти танки друг от друга можно было только по незначительным деталям (например, различный механизм натяжения гусениц).
A27L, которые не подлежали переоборудованию, переделали во вспомогательные машины. Так появились следующие модификации Centaur:
Centaur AA - самоходная зенитная установка (так наз. зенитный танк), на которую после демонтажа башни устанавливалась модифицированная башня танка Crusader AA. Существовали две модификации: машины Centaur AA Mk I имели башню от Crusader AA Mk II, а Centaur AA Mk П - башню от Crusader AA Mk III.
Вооружение составляла спаренная 20-мм установка Polsten (в отличие от Oerlikon на Crusader AA). Радиостанция часто монтировалась в корпусе, а на ее обычном месте размещался дополнительный боезапас. Построено около 200 единиц;
Centaur ОР - танк артиллерийских наблюдателей и корректировщиков. Оснащался дополнительной радиостанцией, телефоном и средствами наблюдения. Орудие заменялось деревянным макетом. Такие машины использовались в подразделениях управления и артиллерийских полках танковых дивизий;
Centaur ARV - эвакуационный бронетягач (БРЭМ). На месте башни монтировалась лебедка, а на корпусе - кран и полки для размещения баков с топливом, контейнеров с запчастями и т.п.;
Centaur Dozer не имели башни и оснащались отвалом. Применялись при сооружении укреплений и разрушении препятствий (типа рвов и т.п.). Отвал монтировался на раме, закрепленной по бортам, и опускался гидроприводом. Эти машины придавались (по одной) каждому эскадрону в танковой дивизии, а также саперным частям. Конструкция была разработана в 1944 г. и производилась фирмой MG Car Co. Небольшое количество таких машин поступило в незадолго перед окончанием войны;
Centaur Kangaroo - бронетранспортер - стандартный танк без башни, приспособленный для перевозки в боевом отделении пехоты (10-12 солдат). Переоборудованы несколько опытных экземпляров.
Как уже отмечалось, A27L в своем оригинальном виде в боях не участвовали. Исключение составляют только танки RMASG (Royal Marine Armoured Support Group - танковая группа поддержки морской пехоты). RMASG сформирована Королевским военным флотом в июле 1943 г. Согласно первоначальной концепции, танки группы (Centaur IV с 95 мм гаубицами) с демонтированными двигателями должны были устанавливаться парами на десантных баржах для поддержки с моря первой волны штурмовых отрядов морской пехоты в момент, когда корабельная артиллерия начинала переносить огонь в глубь обороны противника. После нескольких учений, завершившихся в феврале 1944 г. показательными маневрами, на которых присутствовали король Георг VI и генерал Монтгомери, эта концепция была изменена. На танки, которые теперь должны были десантироваться вместе с морской пехотой и поддерживать ее в глубине обороны противника, вновь установили двигатели. С 14 марта началась реорганизация RMASG: командиром группы стал бригадир Д.Н. Сандерс (после его смерти в июне 1944 - полковник Э. Д. Харви) и состояла она теперь из двух двухдивизионных полков (по 32 Centaur и 8 Sherman OP в каждом) и отдельного танкового дивизиона. Всего группа насчитывала 1075 чел. и 100 танков.
Во время форсирования Ла-Манша и высадки 6 июня 1944 г. (D-Day) группой потеряно 20 танков Centaur (в основном, затоплены). В первый день в боях участвовал 21 танк, затем прибыли остальные. Интересно, что для увеличения боезапаса этих танков к ним цепляли плавающие сани-прицепы, на которых перевозились 60 дополнительных снарядов к гаубице. Хотя первоначально планировалось использование танков морской пе хоты не далее 2 км от береговой полосы, они участвовали в боях до 21 июня, при необходимости поддерживая у р.Орн командос из 4-й бригады Special Service или взаимодействуя с 6-й воздушно-десантной дивизией. 24 июня RMASG была отведена в тыл (боеспособные танки переданы артиллерийским частям), а затем отправлена в Англию, где и расформирована в октябре 1944 г.
