Танки серии М2 ведут свой начало от серии экспериментальных машин Т2. Первый опытный образец Т2 был спроектирован и построен Рок Айлендским Арсеналом в 1933 г. Даже при беглом осмотре в нём ощущалось влияние британского “пехотного” танка Vickers 6 tonn, имевшего хороший коммерческий успех и ставший основой для советского танка Т-26 и польского 7ТР. Американцы решили взять от британской машины только элементы ходовой части и подвески, подогнав их под собственные требования. В результате получилась оригинальная смесь 6-тонного “виккерса” и американского опытного танка Т1, который был отвергнут ранее. Прототип Т2 показал вполне обнадеживающие характеристики, однако вышедший на испытания в апреле 1934 г. вариант Т2Е1 оказался несколько лучше. Основное отличие этих моделей заключалось в использовании на Т2Е1 подвески с вертикальными пружинами и общей неподвижной бронированной рубки. Был ещё построен опытный танк Т3, который получил более низкий корпус, а единственный 12,7-мм пулемет размещался в небольшой надстройке слева.Военными был выбран вариант T2E1, оказавшийся более приспособленным для преодоления пересеченной местности. В то время как кавалерия получила Combat Car M1 в пехоту стали поступать мало чем отличающиеся Light Tank М2А1, первый из которых был собран в 1935 г. Пехотный танк имел тот же состав вооружения, что и М1 только вместо башни 12,7-мм пулемет М2НВ и 7,62-мм пулемет М1919А4 устанавливались в рубке.
Компоновка вооружения М2А1 оказалась, как и следовало ожидать, не слишком рациональной, поэтому после сборки 19 танков первой серии Арсенал в Рок Айленде перешел на выпуск новой модели М2А2. Вместо рубки у этого танка были установлены две башни, обеспечивавшие круговой обстрел и вращаемые с помощью ручного привода. Подобное расположение вооружения, напоминавшее Vickers 6 tonn, опробовали на прототипе Т2Е2, вслед за которым в 1935-1937 гг. собрали 237 серийных М2А2. Как и в случае с М1, на М2А2 пробовали установить двигатель Guiberson. Опытный танк М2А1Е1 хоть и показал хорошие характеристики в серию не пошел. На танке М2А2Е опробовали несколько технических решений, затем использованных на серийном М2А3, а экспериментальная модификация М2А2Е3, помимо дизельного мотора, имела опущенное на грунт направляющее колесо.
В 1938 г. на испытания поступил прототип следующей серийной модификации М2А3, у которого для повышения проходимости применили удлиненные пружины подвески и сместили на 12 дюймов в сторону кормы заднюю пару катков. Экспериментальные модификации также не заставили себя долго ждать. Танки М2А3Е1 и М2А3Е3 оснащались дизельными двигателями фирм Guiberson и General Motors. М2А3Е2 был опытным танком на котом отрабатывали электротрансмиссию. За 1938 год было собрано 73 танка М2А3.
Наиболее массовой и самой удачной стала модификация М2А4. Её разработка началась в 1939 г. после проведения сравнительных испытаний легких танков предназначенных для пехоты и кавалерийских “боевых машин” серии М1. Преимущество осталось за последними, что заставило Штаб сухопутных сил пересмотреть техническое задание на танк поддержки пехоты. За основу по прежнему был взят “пехотный” М2, подвергнувшийся новым доработкам. Так, толщину бронирования башни и лобовой части корпуса довели до 25 мм, что позволяло выдерживать обстрел из легких пушек и крупнокалиберных пулеметов. Вооружение танка также усилили. В единственной башне теперь устанавливалась 37-мм пушка М5 со спаренным 7,62-мм пулеметом. Это орудие имело весьма неплохие характеристики бронепробиваемости, так что теперь М2 мог эффективно бороться с равноценными себе танками противника. Кроме того, один 7,62-мм сохранился в лобовом листе корпуса, а ещё два пулемета такого же калибра разместили в бортовых нишах. На крыше башни предусмотрели возможность установки зенитного пулемета. В целях улучшения обзора были введены дополнительные смотровые лючки в башне и командирской башенке. Поскольку с сентября 1939 г. военные заказы резко возросли Арсенал уже не мог в одиночку справиться с поставками военной техники армии США. Тогда был объявлен тендер, победителем которого стала фирма American Car & Foundry. В октябре 1939 г. был подписан контракт на поставку 329 танков, но очень скоро он вырос до 365.
Большая часть танков комплектовалась двигателями Continental W-670-9A мощностью 360 л.с., позволявшими развивать максимальную скорость до 56 л.с. Несколько танков этой серии оснащались дизельными моторами Guiberson Т1020, а последние 10 машин были собраны к апрелю 1941 г. фирмой Baldwin Locomotive Works. Общий выпуск танков М2А4 сосотавил 375 экземпляров всех вариантов.
Служба танков М2 первых трех модификаций проходила только на территории США. После поступления на вооружение танков М3 более старые машины перевели в учебные подразделения. Повоевать удалось только М2А4, которые находились на островах в Тихом океане и приняли участие в отражении атак японского десанта. Несколько М2А4 было продано в рамках ленд-лиза Великобритании, но там они использовались только для обучения экипажей средних танков М3.
