По сравнению с легким танком М5, пришедший ему на смену М24 означал существенный шаг вперед. По двум из трех основных показателей, не удовлетворяя которым танк не может считаться хорошим (огневая мощь и броневая защита), М24 далеко превосходил все легкие танки второй мировой войны. Что касается третьего требования — мобильности, — то новый танк обладал не меньшей маневренностью, чем его предшественник М5. Его 75-мм пушка по своим характеристикам почти ничем не уступала орудию «Шермана» и по огневой мощи превосходила вооружение большей части средних танков образца 1939 года.
Серьезные изменения, внесенные в конструкцию корпуса и форму башни, способствовали устранению уязвимых мест, снижению высоты танка и приданию бронированию рациональных углов наклона. В наши дни никому не придет в голову считать несущественным фактором простоту технического обслуживания. Так было и раньше, и тем не менее при проектировании «Чаффи» особое внимание уделялось обеспечению легкого доступа к основным узлам и агрегатам танка. Конструкторские работы с целью установки 75-мм орудия на легкий танк начались почти одновременно с разработкой среднего танка, вооруженного такой же пушкой.
75-мм самоходная гаубица Т17, созданная на основе боевой машины М1Е3, стала первым шагом в этом направлении, и несколько позже, когда появилась потребность в легком танке, обладающем такой же огневой мощью, что и средний танк М4, самоходная гаубица М8 подверглась соответствующей модификации. Вооруженная 75-мм пушкой М3, эта модель получила, хоть и не совсем официально, обозначение М8А1. Базой для нее послужило шасси легкого танка М5, способное выдержать нагрузки, возникающие при стрельбе 75-мм орудия, но версия М8А1 была лишена основных качеств, свойственных танку.
Требования к новому танку предполагали сохранение той же силовой установки, которой оснащался М5А1, улучшение ходовой части, сокращение боевой массы до 16,2 т и применение бронирования толщиной не менее 25,4 мм с резко выраженными углами наклона. Большим недостатком легкого танка М5А1 был малый объем его башни, что исключало возможность установки 75-мм пушки. Тогда возникло предложение построить легкий танк Т21, однако эта машина весом 21,8 т оказалась чересчур тяжелой. Затем внимание командования танковых войск привлек легкий танк Т7. Но эта машина была разработана по заказу английской армии под 57-мм пушку, и, когда американцы попытались установить на нее 75-мм орудие, вес получившейся модели возрос настолько, что Т7 перешел в категорию средних танков.
Новая модификация сначала была стандартизирована как средний танк М7, вооруженный 75-мм пушкой, а затем стандартизацию отменили ввиду проблем с материально-техническим обеспечением, которые неизбежно возникали из-за существования двух стандартных средних танков. В октябре 1943 года фирма «Кадиллак», входившая в состав корпорации «Дженерал моторс», представила образцы машины, которая отвечала выдвинутым требованиям. Машина, обозначавшаяся Т24, удовлетворяла запросам командования танковых войск, которое заказало 1000 единиц, даже не дожидаясь начала испытаний. Кроме того, были заказаны образцы модификации Т24Е1 с двигателем от истребителя танков М18, но вскоре от этого проекта отказались.
Танк Т24 был оснащен 75-мм орудием Т13Е1 с противооткатным устройством ТЗЗ и пулеметом калибра 7,62 мм на станине Т90. Вполне приемлемый вес пушки объясняется тем, что она была разработана на основе авиационной пушки М5 и ее новое обозначение М6 просто-напросто означало, что она предназначена для установки не на самолете, а на танке.
Как и на легком танке Т7, сдвоенные, двигатели «Кадиллак» устанавливались на салазках с целью облегчения технического обслуживания. Кстати, фирма «Кадиллак» была выбрана для осуществления серийного производства Т24 именно потому, что Т24 и М5А1 имели одну и ту же силовую установку. Однако «Кадиллаку» все же пришлось поделиться перепавшим ему жирным пирогом с фирмами «Америкен кар энд Фаундри» и «Массей-Харрис».
На Т24 была применена торсионная подвеска ходовой части истребителя танков М18. Существует мнение, что этот тип подвески изобрели немецкие конструкторы танков, в действительности же американский патент на торсионную подвеску был выдан в декабре 1935 года У. Э. Престону и Дж. М. Барнесу (будущему генералу, начальнику научно-исследовательской службы департамента вооружений до 1946 года).
Ходовая часть танка состояла из пяти обрезиненных опорных катков диаметром 63,5 см, ведущего колеса переднего расположения и направляющего колеса (на борт). Ширина гусениц достигала 40,6 см. Корпус Т24 был выполнен из катаной стали. Максимальная толщина лобовых деталей достигала 63,5 мм. В других, менее критических местах, бронирование было тоньше — в противном случае танк не вписывался бы в категорию легкого. Большая съемная крышка в наклонном лобовом листе обеспечивала доступ к системе управления. B распоряжении механика-водителя и его помощника имелись дублирующие друг друга органы управления.
В июле 1944 года Т24 был стандартизирован под обозначением легкий танк М24 и получил в войсках название «Чаффи». К июню 1945 года уже было построено 4070 этих машин. Придерживаясь концепции легкой боевой группы, американские конструкторы разработали на базе шасси М24 целый ряд самоходных артиллерийских установок, наиболее интересной из которых являлась многоствольная ЗСУ Т77: на стандартное шасси танка М24, подвергшееся незначительной модификации, была установлена новая башня с шестиствольной пулеметной установкой калибра 12,7 мм. В некотором роде эта машина стала прообразом современной, также шестиствольной, зенитной системы «Вулкан».
В семейство специальных машин, созданных на базе «Чаффи», входили две инженерные машины Т9 и Т13, а также три транспортера снабжения. Т22Е1 и Т23Е1 представляли собой версии машин Т22 и Т23, созданные на базе легкого танка М5. Более поздняя модель — машина снабжения Т33 впоследствии получила двигатель от среднего танка и трансмиссию истребителя танков М18 «Хеллкэт» и стала тяжелым трактором Т42. Модель Т43 представляла собой облегченную версию Т42. Конструкторы разработали также версию бульдозера Т9, которая вошла в строй под обозначением М4, но использование этой машины было весьма ограниченным. Разрабатывались и испытывались различные варианты плавсредств (как в случае с истребителем танков М18 «Хеллкэт»), но распространения они не получили.
Когда М24 еще находился в стадии разработки, командование сухопутных войск надеялось, что новый легкий танк можно будет перевозить по воздуху. Но даже для транспортировки самолетом С-54 более легкого М22 «Локаст» с танка приходилось снимать башню. Появление транспортного самолета С-82 с грузоподъемностью 10 т сделало возможным перевозку М24 по воздуху, но также с демонтированной башней. Однако этот метод требовал больших затрат времени, труда и материальных ресурсов. Кроме того, уже разрабатывались большие транспортные самолеты, способные принять на борт боевые машины типа «Чаффи» без предварительного демонтажа.
После войны «Чаффи» состоял на вооружении армий ряда стран и принимал участие в боевых действиях в Корее и Индокитае. Этот танк успешно справлялся с выполнением самых разнообразных задач и послужил базой для проведения многочисленных экспериментов. Так, например, на шасси М24 устанавливалась башня французского танка АМХ-13; на полигоне в Абердине испытывалась модификация М24 с подвеской немецкого 12-тонного трактора с гусеницами на три четверти ходовой части, однако при движении прототипа по бездорожью результаты испытаний оказались не удовлетворительными; на макет М24 устанавливалась 76-мм пушка с автоматическим заряжанием, но дальше этого эксперимента дело не пошло; и, наконец, «противопехотная» версия Т31 разбрасывала по обе стороны корпуса осколочные мины, чтобы не дать пехоте противника возможности подобраться к танку вплотную.
Кроме того, на командирской башенке устанавливались два 12,7-мм пулемета, что существенно увеличивало огневую мощь, которой располагал командир танка. Большое количество танков «Чаффи» до сих пор остается на вооружении армий различных стран мира, в том числе Израиля, Пакистана и Уругвая. В норвежской армии М24 подвергся конверсии, в результате которой получил французскую 90-мм пушку высокого давления и превратился в истребитель танков, поступивший на вооружение под обозначением NM-116.
