После окончания Первой мировой войны разработка и производство легких танков в США были свернуты. В течение 1920-х годов основу танкового парка страны составляли французский Renault FT17 и его американский вариант — «6-тонный танк». Но и эти машины в большинстве своем находились на хранении. Несмотря на крайне ограниченный опыт боевого применения этих танков (главным образом, морской пехотой в Центральной Америке и Китае), к началу 1930-х годов американцы, тем не менее, убедились, что их конструкция безнадежно устарела. Разработка же новых боевых машин этого класса (как и всех прочих) сдерживалась двумя факторами: недостатком финансирования и отсутствием единого заказчика.
Первое обстоятельство легко объяснимо — в те годы США проводили изоляционистскую политику, нисколько не претендуя на роль мирового лидера. Большая часть военного бюджета тратилась на нужды флота — основного гаранта безопасности страны.
Что же касается второго фактора, то он стал следствием структурных особенностей вооруженных сил США. Так, двумя основными составляющими сухопутных сил армии (Army Ground Forces) были пехота и кавалерия. При этом, в соответствии с постановлением Конгресса, танки полагалось иметь только пехоте, командование которой видело в них лишь средство поддержки. В то же время среди высшего командования кавалерии идея механизации находила все большее понимание. Но в рамках своего бюджета кавалерия могла позволить себе иметь очень ограниченное количество танков, причем, формально обходя запрет Конгресса, их именовали «боевыми машинами» (Combat Cars). Таким образом, в первой половине 1930-х годов создание легких танков в США проводилось по инициативе лишь двух заказчиков — пехоты и кавалерии. Они же являлись и разработчиками тактико-технических требований, порой весьма различных. Правда, при воплощении этих ТТТ в металл удавалось добиться довольно высокой степени унификации, поскольку и проектирование, и изготовление танков велось на одном предприятии — государственном арсенале в Рок-Исланде (Rock Island Arsenal).
В 1934 году начались испытания двух опытных образцов — легкого танка Т2 для пехоты и боевой машины Т5 для кавалерии. При общей идентичности корпусов, силовых установок и трансмиссий, танки отличались количеством башен (одна у Т2 и две у Т5) и конструкцией ходовой части. На Т2 использовалась подвеска типа Vickers с полуэллиптическими листовыми рессорами. Опорные же катки Т5 были сблокированы попарно в балансирные тележки, подвешенные на вертикальных буферных пружинах.
Работоспособность ходовой части этого танка оказалась поразительной! В ноябре 1934 года Т5 совершил испытательный пробег протяженностью 1450 км от арсенала Рок-Исланд до Вашингтона. При этом средняя скорость составила 48 км/ч! Стартовав 14 ноября, капитан Т. Никсон и инженер Дж. Проске уже через три дня достигли Вашингтона, побив все рекорды скорости для гусеничных машин. Неудивительно, что вскоре Т2 модернизировали, установив на нем ходовую часть, аналогичную Т5. Машине, получившей башню несколько измененной формы и командирскую башенку, присвоили индекс Т2Е1, и в 1935 году она была стандартизирована (то есть принята на вооружение) под армейским обозначением М2А1 (М2А1 Light Tank). Американская пехота пополнилась 10 танками этой модификации.
Практически одновременно на вооружение кавалерии приняли боевую машину М1 (Combat Car M1), на которой, в отличие от ее прототипа Т5, установили только одну башню, правда, иную по конструкции, чем у М2А1. В остальном оба танка были идентичны. Их вооружение состояло из двух пулеметов, размещенных в башне, — крупнокалиберного 12,7-мм Browning M2HB и 7,62-мм Browning М1919 и одного курсового Browning М1919 — в лобовом листе корпуса. На М1, кроме того, на специальном кронштейне устанавливался еще и зенитный пулемет. Обе машины оснащались 7-цилиндровыми звездообразными авиационными бензомоторами Continental W670 и надежными автомобильными трансмиссиями. Использование авиамоторов и отработанных автоагрегатов стало характерной особенностью американского танкостроения в последующем десятилетии.
В конце 1935 года в цехах Rock Island Arsenal началось производство легкого танка М2А2 (изготовлено 239 единиц), который отличался от первой модификации, главным образом, размещением вооружения в двух башнях. Башни имели довольно сложную многогранную форму и разные размеры. Большая — с диаметром погона 914 мм (36"), меньшая — 762 мм (30"). В первой был установлен 12,7-мм пулемет, во второй — 7,62-мм. Размещение вооружения в двух башнях, от которого в Европе к тому времени уже повсеместно отказались, было признано военными США наиболее перспективным для легкого танка сопровождения пехоты. Следует отметить, что и М2А1, и М2А2, как, впрочем, и кавалерийские боевые машины, создавались еще до гражданской войны в Испании, во многом определившей перспективы развития танкостроения в мире. Учли этот опыт и в США.
В 1938 году появился легкий танк М2АЗ, представлявший собой капитальную модернизацию М2А2. Танк получил удлиненную ходовую часть — были увеличены расстояния между осями балансирных тележек и между задней тележкой и направляющим колесом. За счет этого длина М2АЗ возросла до 4432 мм. Увеличилась и длина опорной поверхности гусениц. Это позволило сохранить удельное давление на прежнем уровне, что было важным при возросшей до 8,8 т массе танка. Изменения затронули некоторые агрегаты и системы двигателя, а также приборное оснащение машины. Были смонтированы и новые шаровые установки М12 для пулеметов Browning M1919A4, получивших телескопические прицелы М1918А2.
Наиболее же важным нововведением стало усиление броневой защиты. Лобовая броня корпуса и башни возросла с 15,9 мм до 22,2. Примерно вдвое увеличилась и толщина всех прочих бронелистов. Конечно же, 22-мм броня никак не могла считаться противоснарядной, но это был шаг в нужном направлении.
Уже первые месяцы боевых действий в Европе показали бесперспективность чисто пулеметного вооружения, что заставило американцев ускорить разработку нового легкого танка. Им стал М2А4, по сути представлявший собой М2АЗ, у которого вместо двух башен установили одну клепаную восьмигранную башню с шестигранной командирской башенкой. В башне размещалась 37-мм пушка М5 со спаренным пулеметом М1919А4. Кроме того, танк вооружался еще четырьмя пулеметами этой марки: одним курсовым, одним зенитным и двумя жестко закрепленными в бортовых спонсонах. Боекомплект состоял из 104 артвыстрелов и 7900 патронов. По сравнению с М2АЗ, несколько возросла бронезащита корпуса — до 25,4 мм и значительно башни—до 32...38 мм. Боевая масса танка достигла 10,95 т. В экипаж входило 4 человека. Конструкция корпуса существенным изменениям не подверглась. Двигатель, трансмиссия и ходовая часть остались прежними.
Первые экземпляры легкого танка М2А4 сошли со сборочной линии завода American Car and Foundry в мае 1940 года, а завершилось его производство в марте 1941-го, после выпуска 365 машин. Еще 10 единиц в апреле 1942 года изготовила фирма Baldwin Locomotive. M2A4 нес в себе черты как предвоенных американских танков (архаичными для 1940 года были, например, пять примитивных смотровых лючков по периметру башни), так и легких боевых машин периода Второй мировой войны. Не оставив заметного следа в истории танкостроения, М2А4 стал важной вехой в истории американской армии. С его появлением совпало создание танковых войск армии США — Armored Force. Это знаменательное событие произошло 10 июля 1940 года. Первым командующим был назначен бригадный генерал Адна Чаффи, а штаб-квартирой и поныне является Форт-Нокс.
На вооружение первых формируемых танковых частей поступили легкие танки М2 всех модификаций, а также боевые машины М1. Последние модернизировались дважды, хотя и не столь существенно, как пехотные М2. Модель М1А1 получила башню более технологичной формы и усовершенствованную коробку передач, а М1А2 — новую ходовую часть, аналогичную легкому танку М2АЗ. Кавалерийские боевые машины находились в производстве недолго — с 1935 по 1937 год, да и выпущено их было немного, всего 114 единиц. В 1940-м Rock Island Arsenal изготовил опытный образец боевой машины М2 (М2 Combat Car). При сохранении прежней компоновки и пулеметного вооружения танк получил новую ходовую часть, обеспечивавшую меньшее удельное давление. Ленивец, больший, чем прежде, по размерам, положили на грунт, увеличив тем самым длину опорной поверхности гусениц. Кроме того, улучшили защиту кормы корпуса, отказавшись от жалюзи и направив воздухоотток через броневой карман.
Элементы конструкции боевой машины М2 и легкого танка М2А4 и были положены в основу при создании нового легкого танка, потребность в котором стала очевидной уже вскоре после начала Второй мировой войны.
В начале 1940 года Военный департамент разработал технические требования к новому танку. Первый прототип был переделан из М2А4 в арсенале Рок-Айленд. Машина получила клепаную башню, по форме аналогичную прежней, но с меньшим количеством смотровых лючков. Маск-установку М20 заменили новой — М22, с более толстой броней. И в целом бронезащита танка возросла — толщину лобовой брони корпуса довели до 45 мм, а башни —до 38 мм. Ходовую часть и форму кормовой части корпуса заимствовали у боевой машины М2. Боевая масса танка составила 12,43 т.
5 июля 1940 года новый легкий танк был стандартизирован под индексом М3 (М3 Light Tank). Однако большую известность он получил под названием «Генерал Стюарт» (General Stuart), или просто «Стюарт». Имя собственное ему присвоили англичане, получившие в 1941 —1942 годах по программе ленд-лиза большинство боевых машин этого типа. Генерал Дж. Стюарт командовал кавалерией южан во время гражданской войны в США.
Производство танков М3 началось в марте 1941 года на заводе компании American Car and Foundry. Корпус танка собирался из катаных броневых листов на каркасе из уголков и полос с помощью клепки, а у танков поздних выпусков — частично с помощью сварки. Внутри корпус делился на два отделения: объединенное управления и боевое и моторное. Между ними находилась перегородка, установленная непосредственно перед вентилятором. В нее были вмонтированы маслорадиаторы двигателя и трансмиссии, через которые из боевого отделения вентилятором высасывались пороховые газы. Чистый воздух для охлаждения двигателя поступал в моторное отделение через закрытое сеткой отверстие в крыше корпуса, расположенное над вентилятором. Отвод загрязненного воздуха из боевого отделения, а также выхлопных газов осуществлялся через карман между верхним и нижним кормовыми листами. По бортам корпуса, позади спонсонов, были установлены воздушные фильтры. Весь передний лист подбашенной коробки занимали смотровые окна механика-водителя и его помощника, закрывавшиеся броневыми дверцами, откидывавшимися вверх. В дверцах имелись щели для наблюдения со стеклами триплекс.
На виде спереди видны открытые крышки смотровых лючков в стенках башни лобовом листе корпуса. Его крышка откидывалась вперед и вниз, что позволяло осуществлять посадку в танк. На первых 100 машинах устанавливалась клепаная восьмигранная башня, носившая индекс D37812. Она имела шестигранную командирскую башенку, две стенки которой являлись продолжением стенок башни. На каждой грани командирской башенки находилась смотровая щель со стеклоблоком. В стенках башни было три таких щели. Под каждой из них располагался лючок для стрельбы из личного оружия. С апреля 1941 года клепаные башни заменили восьмигранными сварными типа D38976, а с октября — сварными D39273, так называемой «подковообразной» формы. Их боковые стенки состояли из одного гнутого бронелиста. С октября ввели и новую командирскую башенку в форме «остроконечного» эллипса, закрываемую двухстворчатой крышкой, вместо прежней одностворчатой. На этих же машинах смотровые щели механика-водителя и его помощника стали прикрываться дополнительной бронезащитой. Корпус и башня танка изнутри были облицованы изоляционным материалом Celotex толщиной 12 мм, который, в свою очередь, закрывался стальными листами толщиной 0,8 мм.
Довольно комфортабельно оборудовались лишь места механика-водителя и его помощника, по совместительству выполнявшего обязанности стрелка из курсового пулемета. Их сиденья имели спинки, регулировались по высоте и даже оснащались ремнями безопасности! Поскольку у башни МЗ не было вращающегося полика, наводчик и заряжающий (он же командир танка) обходились без сидений. В походе они размещались на ящиках с боекомплектом 37-мм снарядов, крышки которых имели мягкие подушки, а в бою обслуживали орудие стоя.
Несмотря на сравнительно небольшие размеры, машина несла довольно мощное вооружение. В башне в маск-установке М22 была установлена 37-мм пушка М6 (на машинах ранних выпусков — М5) и спаренный с ней 7,62-мм пулемет Browning M1919A4. Длина ствола орудия составляла 53,5 калибра, начальная скорость бронебойного снаряда — 884 м/с. На дистанции 500 ярдов (457 м) бронебойный снаряд пробивал гомогенную броню толщиной 53 мм, расположенную под углом 30° к вертикали, на дистанции 1000 ярдов (914 м) — 46 мм и на дистанции 1500 ярдов (1372 м) — 40 мм. Вертикальное наведение осуществлялось вручную с помощью секторного механизма в диапазоне от — 10° до +20°. Грубое горизонтальное наведение производилось также вручную, причем маховик находился у места заряжающего. После поворота башни в необходимом направлении точно навести орудие в цель мог наводчик с помощью плечевого упора в диапазоне до 10° на сторону. Прицел — телескопический М5А1.
Еще один 7,62-мм пулемет был смонтирован в шаровой установке верхнего лобового листа корпуса. Огонь из него вел помощник механика-водителя. Еще два «браунинга» располагались в бортовых спонсонах. Шаровые установки этих пулеметов и их станки допускали незначительную ручную регулировку в вертикальной и горизонтальной плоскостях. Спуск пулеметов осуществлялся с места механика-водителя с помощью тросов в боуде-новской оболочке, наведение — поворотом корпуса танка. Наконец, пятый пулемет Browning М1919А4, предназначенный для стрельбы по воздушным целям, был смонтирован на специальном кронштейне М20, закрепленном на борту башни за командирской башенкой.
Боекомплект состоял из 103 артвыстрелов и 8270 патронов к пулеметам. В качестве вспомогательного вооружения экипажа в танке укладывался пистолет-пулемет М1 Thompson калибра 11,43 мм с боекомплектом в 500 патронов и 12 ручных гранат.
На танке устанавливался 7 цилиндровый звездообразный карбюраторный авиационный двигатель воздушного охлаждения Continental W670-9A мощностью 250 л.с. при 2400 об/мин. Рабочий объем двигателя 9832 см3. Диаметр цилиндра 130,2 мм. Ход поршня 117,5 мм.Степень сжатия б.1. Масса двигателя 325,6 кг.
В качестве топлива использовался авиационный бензин с октановым числом не ниже 92. В случае крайней необходимости мог использоваться и другой бензин, но с октановым числом не ниже 82. В танке имелись два бака для горючего емкостью 102 л каждый,размещавшиеся по обеим сторонам двигателя. Подача топлива — принудительная, топливный насос «Ивенс» В91146 или В9151. Карбюратор — Bendix-Strom-berg NA-R6B. Система смазки — циркуляционная, под давлением, с «сухим» картером.
Система охлаждения — воздушная, при помощи 12-лопастного вентилятора, представлявшего собой цельную алюминиевую отливку, закрепленную на маховике, насаженном на шлицованный конец коленчатого вала, обращенный к передней части танка. Для очистки воздуха, поступавшего в цилиндры двигателя, служили два воздухоочистителя масляного типа Handy Perfection модели Т-8. Они не требовали особого ухода, за исключением периодической замены масла, производившейся после 25 ч нормальной работы двигателя или после 8 ч работы в сильно запыленной атмосфере.
Пуск двигателя осуществлялся электростартером инерционного типа. Система зажигания — двойная, обеспечивалась двумя магнето типа Scintilla модели MN 7DFA или VMN 7DFA, которые имели автоматическое опережение зажигания и полную радиоэкранировку. В конце 1941 —начале 1942 года в связи с нехваткой стандартных бензиновых авиамоторов Continental часть танков выпустили с 9-цилиндровым звездообразным дизельным двигателем воздушного охлаждения Guiberson T-1020-4 мощностью 265 л.с. при 2250 об/мин. Масса двигателя составляла 328,9 кг. По своей конструкции и способу установки в танке он был в значительной степени аналогичен двигателю Continental, за исключением узлов, характерных только для дизеля. Внешне танки, оснащенные дизелем, можно было опознать по воздухоочистителям фирмы «Вортекс», присоединявшихся квоздуховсасывающим патрубкам двигателя более длинными, чем у карбюраторного мотора, гибкими трубопроводами. Эти машины обычно обозначались M3(diesel) и широкого распространения в американской армии не получили. Англичане присвоили им название Stuart II.
В конце 1941 года танки стали оборудовать двумя цилиндрическими наружными топливными баками емкостью 102 л каждый, соединенными с системой питания двигателя. После выработки топлива наружные баки могли сбрасываться без выхода экипажа из танка. Применение наружных баков позволило вдвое увеличить запас хода. Не лишним будет отметить, что дополнительными баками оснащались только машины с карбюраторными двигателями.
Многодисковый главный фрикцион сухого трения был размещен внутри маховика. Крутящий момент от главного фрикциона передавался к коробке передач с помощью карданного вала, заключенного в кожух, на котором, как и на зарядных ящиках, крепилась мягкая подушка для сидения.
Коробка передач — синхронизированная пятискоростная (5+1) со встроенным дифференциалом. Последний, кроме передачи вращения к ведущим колесам танка, служил также для притормаживания либо одной, либо другой полуоси. Этот процесс осуществлялся механиком-водителем при помощи двух рычагов, которыми производилось затягивание тормозных лент на барабанах дифференциала. В результате скорость вращения левой или правой полуоси уменьшалась, что приводило к повороту машины. Наименьший радиус поворота составлял 6,3 м. Поворот на месте был невозможен.
Последними элементами трансмиссии являлись простые однорядные не-соосные бортовые передачи с неразгруженным ведомым валом. К последнему болтами крепилась ступица ведущего колеса, имевшего два съемных зубчатых венца с 14 зубьями каждый. Ходовая часть танка включала в себя четыре одинарных обрезиненных опорных катка на борт, сблокированных попарно в две балансирные тележки, подвешенные на двух вертикальных буферных пружинах; три обрезиненных поддерживающих катка; необрезиненное направляющее колесо, также подвешенное на буферной пружине и снабженное натяжным механизмом винтового типа. На танках МЗ использовались двух-гребневые гусеницы Т16Е1 или Т16Е2 цевочного зацепления с 66 обрезиненными траками каждая. Ширина трака — 194 мм, шаг трака —140 мм. Для улучшения проходимости при плохом сцеплении гусениц с грунтом в возимый комплект снаряжения танка входили 34 съемных шпоры-грунтозацепа. На всех танках устанавливалась радиостанция SCR245. С марта 1941 по август 1942 года было выпущено 5811 машин МЗ, из них 1285 с дизелем.
В апреле 1942 года началось производство «стюартов» модификации М3А1. Основные изменения затронули конструкцию башни. Внешне она представляла собой «подковообразную» башню МЗ, но без командирской башенки. Для посадки членов экипажа служили два треугольных люка в крыше башни. В распоряжении наводчика и заряжающего имелись перископические приборы наблюдения. Вращение башни осуществлялось с помощью гидропривода, в отличие от М3, снабжавшегося только ручным приводом. Возросшая скорость поворота башни потребовала внесения изменений в ее конструкцию. В частности, она получила полик, а рабочие места располагавшихся здесь членов экипажа оборудовали сиденьями.
В маск-установке М23 была смонтирована 37-мм пушка Мб, стабилизированная в вертикальной плоскости, что позволяло значительно повысить точность огня с ходу. Правда, для этого требовалась длительная подготовка наводчиков, что в реальных условиях было трудноосуществимо. Неподвижные пулеметы М1919А4 в спонсонах были сняты. На их месте разместили дополнительную боеукладку. В результате боекомплект танка составил 116 артвыстрелов и 6400 патронов.
С апреля по август 1942 года производство М3А1 велось параллельно с М3. Изменения вносились постепенно, поэтому на некоторых МЗ поздних выпусков встречались сварные корпуса и новые башни, но без полика и гидропривода поворота (эти машины получили название Stuart Hybrid). На части М3А1 ранних выпусков можно было увидеть пулеметы в спонсонах (на промежуточных машинах их амбразуры заваривали круглыми заглушками) и клепаные корпуса. Всего до февраля 1943 года выпустили 4621 танк М3А1, из них — 211 с дизелем Guiberson T-1020-4 (английское обозначение — Stuart IV). Следует отметить, что танки М3А1 со сварными корпусами должны были получить обозначение М3А2, но в действительности оно никогда не применялось.
В апреле 1942 года военные выдали техзадание на разработку улучшенной версии танка М3А1. Одним из главных его недостатков был высокий и короткий корпус, остававшийся практически неизменным с 1935 года. Архаичность этой конструкции давно стала очевидной. Теснота в боевом отделении была неимоверной — механик-водитель и его помощник размещались чуть ли не в ногах у наводчика и заряжающего. Кроме того, весь лобовой лист корпуса занимали откидные крышки люков, что существенно снижало снарядостойкость.
На новой модификации внедрили полностью сварной корпус с лобовым листом, смещенным вперед и расположенным под большим углом наклона. Бортовые листы устанавливались под углом 20° к вертикали. За счет изменения конфигурации лобовой части корпуса удалось сместить вперед места механика-водителя и его помощника и оборудовать для них в крыше корпуса два люка-лаза.Наблюдение за местностью они могли вести с помощью двух перископов, установленных в крышках люков. Бортовые спонсоны ликвидировали, лобовой лист стыковался с бортовыми наклонными скулами. В обитаемом отделении танка стало значительно просторнее. Кроме того, помощник механика-водителя перестал обслуживать рацию, за ним сохранились лишь функции пулеметчика. Рацию же перенесли в башню, а ответственным за поддержание внешней связи стал командир машины.
Увеличилась в объеме и башня — в ней была предусмотрена кормовая ниша, в которой размещалась радиостанция. Два люка, больших, чем прежде, размеров, облегчали посадку экипажа в танк. Для пушки и спаренного пулемета применялась новая литая маск-установка М44. Кронштейн зенитного пулемета сместили вперед, и теперь он располагался посередине правого борта башни. Защищенность обоих бортов повысили за счет размещения на них шпор-грунтозацепов для гусениц. Вместе с тем, отказались от гидропривода поворота башни, вернув ручной механизм. Однако теперь он стал дублированным — маховики поворота башни имелись и у наводчика, и у командира. За счет увеличившегося забронированного объема боекомплект танка довели до 174 артвыстрелов и 7500 патронов. Поскольку предполагалось, что большинство М3А3 будут отправлены в Северную Африку, их оборудовали противопылевыми крыльями британского образца.
Масса танка, по сравнению с М3А1, возросла на 2 т. Из-за этого пришлось изменить передаточное отношение коробки передач с 2,41:1 на 2,57:1. В остальном двигатель, трансмиссия и ходовая часть остались такими же, как у М3 и М3А1. Производство МЗАЗ фирмой American Car and Foundry формально началось в сентябре 1942-го. Но до конца года здесь собрали только несколько машин. К массовому выпуску приступили лишь в январе 1943 года, а завершили его в сентябре. За это время заводские цехи покинули 3427 танков М3А3. Причем изготавливался только вариант с бензиновым мотором. В армию США поступило сравнительно небольшое количество танков МЗАЗ, и использовались они в основном в учебных целях. Уже в апреле 1943-го этот танк был признан «ограниченно стандартным» (limited standard) и производился в основном для экспорта в рамках программы ленд-лиза, прежде всего, в Великобританию, где получил обозначение "Stuart V".
