Выполняя постановление ЦК ВКП(б) от 15 июля 1929 года «О состоянии обороны СССР», конструкторы приступили к разработке основного танка общевойсковых соединений. По тогдашним понятиям, им должен был стать легкий танк, дешевый в производстве, простой в обслуживании. Образцом послужил приобретенный закупочной комиссией И. А. Халепского английский танк «Виккерс 6-тонный» («Виккерс» Е), вместе с которым купили лицензию на производство, но не технологию. За год ее разработали, как и всю техническую документацию, и 13 февраля 1931 года после доклада Халепского Реввоенсовету легкий танк Т-26 приняли на вооружение, даже не дождавшись изготовления опытного образца.
Он появился в том же году под названием Т ММ-1. По сравнению с английской машиной у него несколько изменили конструкцию корпуса из-за установки двигателя жидкостного охлаждения «Геркулес» мощностью 95 л. с. Два пулемета «виккерс» с водяным охлаждением стволов находились в двух башнях, а советский ДТ — справа в корпусе. Экипаж состоял из 4 человек. Боевая масса танка доходила до 8т, толщина брони до 13 мм, как на прототипе, а скорость до 30 км/ч. Есть сведения, что было изготовлено около десятка Т ММ-1.
В следующем году появился Т ММ-2 с одной башней для 37-мм пушки (боевая масса — 8 т, толщина брони до 13 мм, скорость — 30 км/ч, экипаж — 3 человека; двигатель, бронирование и скорость остались без изменений). Оба Т ММ не удовлетворили военных, и в производство пустили «Виккерс» с некоторыми изменениями. Его делали на заводе «Большевик» с привлечением специалистов и мощностей «Красного путиловца». Дальнейшую работу по модернизации танка поручили коллективу специалистов во главе с С. А. Гинзбургом. 15 первых машин приняли участие в военном параде 7 ноября 1931 года.
В отличие от «Виккерса» на Т-26 толщина брони достигала 15 мм. На машине устанавливался 90-сильный двигатель марки «Т-26» с воздушным охлаждением, который позволял развивать скорость 30 км/ч. Масса танка достигла 8,2 т. Обслуживал его экипаж из 3 человек. На Т-26 образца 1931 года радиостанция не устанавливалась. Из конструктивных особенностей танка следует отметить механическую ступенчатую коробку передач, имевшую пять передач переднего и одну заднего хода. Подвеска была блокированной на четыре катка. Ведущие колеса располагались в передней части корпуса.
Внешне Т-26 почти не отличался от прототипа, если не считать измененной передней части корпуса и вооружения. Каждая башня могла поворачиваться на 240°, в переднем и заднем секторах (по 100°) они могли вести огонь по одной цели. По мнению англичан, такое расположение вооружения обеспечивало наибольший . темп стрельбы с обоих бортов, однако из-за малого погона башен оказалось весьма затруднительно разместить в них пушки и концентрировать огонь на один борт. Кроме того, башни нередко заклинивало.
С1932 года в правой башне стали размещать 37-мм пушку «гочкис» или 37-мм пушку Б-3 конструкции П. Н. Сячинтова. Боевая масса танка возросла до 8,4 т, остальные характеристики остались прежними. В 1933 году на базе Т-26 образца 1931 года создали огнеметный ОТ-26. Для этого сняли левую башню, а в правой установили огнемет (дальность действия 35 м), спаренный с 7,62-мм пулеметом. Масса ОТ-26 — 9 т, экипаж — 2 человека. Хотя довольно быстро выяснилось, что башни мешают друг другу, тем не менее до августа 1933 года выпустили более 1600 двухбашенных танков Т-26. С 1933 года их выпуск был прекращен.
В 1933 году появилась новая модификация Т-26 с одной цилиндрической башней. Этот танк оснастили 45-мм танковой пушкой образца 1932 года. Весил он 9,4т, боекомплект пушки состоял из 136 снарядов. На 11 см увеличилась высота машины, остальные данные остались прежними. Танки командиров оснащались радиостанцией с поручневой антенной, при этом боекомплект пришлось ограничить 96 снарядами. Опыт боев в Испании и у озера Хасан показал, что противник обычно сосредоточивает огонь именно на них, поэтому поручневую антенну заменили менее заметной штыревой. Типичным для этих танков стали две фары-прожектора над пушкой для ведения огня ночью.
С 1935 года бронелисты корпуса и башни стали соединять при помощи электросварки (до этого они соединялись заклепками), боекомплект пушки уменьшили до 122 выстрелов (82 в танках с радиостанцией), но увеличили емкость бензобаков. Масса машины возросла до 9,6 т. На танках 1936 года начали устанавливать пулемет в кормовой нише башни, боекомплект опять сократили, оставив 102 снаряда, незначительные изменения внесли в ходовую часть — танк потяжелел до 9,65 т.
С 1937 года на Т-26 появился зенитный пулемет, размещенный на крыше башни, и внутреннее переговорное устройство типа ТПУ-3, двигатель форсировали до 95 л. с. Боевая масса достигла 9,75 т. Т-26 образца 1937 года получили конические башни, сваренные из 15-мм бронелистов, лучше выдерживающих попадания пуль. Емкость бензобаков возросла с 182 до 290 литров, боекомплект составил 107 снарядов, масса возросла до 10,25т. Начиная с 1938 года на танках начали устанавливать стабилизатор линии прицеливания пушки в вертикальной плоскости.
Танки, выпускавшиеся с февраля 1939 года, имели подбашенную коробку с наклонными бронелистами, задний башенный пулемет убрали и боекомплект пушки довели до 165 снарядов (на машинах без рации до 205). Увеличив степень сжатия в цилиндрах двигателя, его мощность повысили до 97 л. с. С 1940 года подбашенную коробку стали выполнять из 20-мм гомогенной стали вместо цементированной.
Наконец для усиления бронезащиты около сотни танков в ходе советско-финской войны срочно оснастили навесными бронеэкранами, при этом толщину нижней лобовой части корпуса и передней стенки довели до 60 мм. Иногда эти машины называют Т-26Э. Однако они явно были перетяжелены.
Выпуск Т-26 прекратили в первой половине 1941 года, но в июле — августе 1941 года в Ленинграде достроили около сотни машин из неиспользованного задела корпусов. Всего Красная Армия получила более 11000 легких танков Т-26 двадцати трех модификаций, включая огнеметные (тогда называвшиеся «химическими») и саперные (мостовые).
Т-26 были предназначены для непосредственной поддержки пехоты в составе стрелковых соединений (батальон Т-26 входил в состав ряда стрелковых дивизий) и дальней поддержки пехоты в составе моторизованных подразделений, а также для выполнения самостоятельных тактических и оперативных задач.
Конструкция танка была проста. Т-26 отличался легкостью управления, не требовал большого ухода. Компоновка следовала классической схеме: впереди отделение управления, затем боевое и в корме моторное. Четырехтактный карбюраторный двигатель воздушного охлаждения с горизонтальным расположением цилиндров позволил уменьшить высоту кормовой части, где находился 182-литровый бензобак. Силовая передача состояла из главного фрикциона, 5-скоро-стной коробки передач тракторного типа, расположенной в передней части корпуса слева от водителя, бортовых фрикционов и редукторов.
Ведущее колесо находилось впереди, в ходовой части имелось по две тележки с 4 обрезиненными катками. Радиостанции пулеметные танки не имели. 45-мм пушки образцов 1932, 1934 и 1938 годов с клиновым полуавтоматическим затвором и углом наведения в вертикальной плоскости от-5° до +22° обладали одинаковыми баллистическими характеристиками и отличались лишь некоторыми усовершенствованиями. Начальная скорость бронебойного снаряда была 760 м/с и на дистанции 100 мои пробивал 32-мм броню, начальная скорость фугасного снаряда достигала 335 м/с.
В 1936 году на базе однобашенного танка того же года появился ОТ-130, у которого огнеметом заменили пушку, но сохранили пулемет. Запас огнесмеси довели до 400 л, дальность огнеметания достигла 50м. Масса танка — 10 т, экипаж — 2 человека, дальность огнеметания — 45 м.
В 1938-1940 годах появились новые модификации огнеметных машин ОТ-131, ОТ-132 и ОТ-133. Последний, массой 10,5т, имел два пулемета. И наконец в 1940 году изготовили ОТ-134 (масса — 10,8 т, экипаж — 3 человека), в конической башне которого находились 45-мм пушка и пулемет, а в переднем верхнем листе корпуса — огнемет. Дальность огнеметания достигла 50 м.
В 1933 году был разработан мостоукладчик с надвижным мостом длиной 7 м и грузоподъемностью 14т. По 1935 год их построили 65 единиц. В 1934 году изготовили опытные бронетранспортеры ТР-26 и ТР-4 для перевозки пехоты, а также ТР-4-1 для снабжения боеприпасами танковых частей, и в 1935-1936 годах два танка-танкера Т-26Ц для подвоза горючего (Ц-цистерна).
В том же году испытали комплект надувных поплавков для движения Т-26 на плаву, а в следующем — оборудование для хождения по дну реки озер на глубине до 5 м. Танки, оснащенные им, получили обозначение Т-26ПХ. Существовали танки-тральщики без пушки, с навесным ножевым или цепным тралом, скорость траления противотанковых мин составляла 5-6 км/ч.
Как уже упоминалось выше, на основе Т-26 создавались опытные самоходные артиллерийские установки. Все они проектировались под руководством П. Н. Сячинтова и Л. С. Троянова.
