В наши дни вряд ли можно найти того, кто еще сомневается, что лучшим противотанковым оружием является танк. Как бы там ни было, у принципа «стреляй и уноси ноги» всегда были свои сторонники, которые смогли доказать необходимость появления истребителей танков в американской армии. Первоначально в качестве средства защиты 37-мм самоходка М6 могла рассчитывать только на свою высокую подвижность и маневренность, да и то она была ограничена использованием колесного шасси.
Понадобилось довольно много времени, чтобы на примере истребителя танков «Онтос», вооруженного шестью 106-мм безоткатными орудиями, и М56 «Скорпион» убедиться, что маленькая, но мощно вооруженная машина может сказать весьма веское слово на поле боя. Однако в начале второй мировой войны мнение генералов, командовавших американскими истребителями танков, было крайне неоднозначным по отношению к этому виду боевой техники, а жаркие споры по поводу машины, наиболее подходящей для борьбы с танками противника, никогда не снимались с повестки дня. Был создан и испытан целый ряд экспериментальных колесных, гусеничных и полугусеничных машин, но положительных результатов добиться так и не удалось.
В декабре 1941 года были выработаны рекомендации по созданию нового истребителя танков, который объединил бы в себе весь ранее накопленный в этой области опыт. В соответствии со взглядами того времени истребитель танков должен был быть менее бронированным по сравнению с танками, но более скоростным, и иметь открытую башню, которая обеспечивала бы лучший обзор, в ущерб защищенности, конечно. Предполагалось, что этот недостаток будет компенсироваться более высокой маневренностью. Для достижения высокой скорости новая машина должна была иметь подвеску типа Кристи и вес порядка 12 т.
От пушки калибра 37 мм конструкторы отказались очень быстро, и вместо нее остановили свой выбор на 57-мм орудии, которым и решили оснастить новую машину, получившую обозначение 57-мм самоходная артиллерийская установка Т49. Модифицированная подвеска отличалась укороченными геликоидальными рессорами и лишь отдаленно напоминала подвеску Кристи. На испытаниях САУ Т49 показала скорость 80 км/ч, что было очень неплохим результатом. Второй образец вооружили 75-мм орудием М3, которое устанавливалось на танки «Шерман». Эта машина стала называться 75-мм самоходной артиллерийской установкой Т67.
Испытания закончились успешно, и конструкторы получили рекомендацию оснастить Т67 стандартным танковым двигателем вместо сдвоенного мотора «Бьюик», а также торсионной подвеской и 76-мм пушкой. Конструкторы остановили свой выбор на радиальном двигателе «Континентал», что повлекло за собой перенос ведущего колеса вперед и применение трансмиссии с упрощенной передачей момента вращения, которой оснащались средние танки «Шерман». Разработчики новой машины, которая стала называться 76-мм самоходной артиллерийской установкой Т70, сразу же получили заказ на шесть образцов.
Работа над новой машиной шла так быстро и легко, что в январе 1943 года командование службы материально-технического снабжения армии решилось заказать 1000 единиц САУ Т70, и оно не ошиблось в своем решении. Т70 весила 19,30 т вместо предусмотренных 12,19 т, но при этом развивала скорость 89 км/ч, а ее 76-мм пушка оказалась чрезвычайно эффективной. Устранение пулемета в корпусе, которым оснащались Т49 и Т67, позволило сократить экипаж на одного человека, а использование чуть более широкой гусеницы улучшило проходимость машины по рыхлому грунту.
В феврале 1944 года Т70 была стандартизирована в американской армии под обозначением 76-мм самоходная артиллерийская установка М18 и получила название «Хеллкэт» («Ведьма»). Благодаря высокой скорости и легкому бронированию, «Хеллкэт» мог в течение одного боя многократно менять огневую позицию, чем заслужил любовь воевавших на нем танкистов. К октябрю 1944 года фирма «Бьюик», входившая в состав корпорации «Дженерал моторс», построила 2507 «Хеллкэтов», после чего их производство было прекращено.
После второй мировой войны американская военная доктрина, касающаяся противотанковой борьбы, повернулась на 180°, приняв за основу принцип, что только танк может эффективно бороться с другим танком. И буквально на следующий день специальная машина, которой являлся -истребитель танков, оказалась не у дел — М18 исчез из списка штатной боевой техники, состоявшей на вооружении американской армии. Тем не менее после 1945 года машина поставлялась во многие страны мира.
Шасси М18 представляло собой по-настоящему новую разработку, осуществленную в США в годы войны, и способность развивать высокую скорость способствовала его использованию не только для ведения противотанковой борьбы. В 1944 году «Хеллкэт» лишился башни, а вместо нее приобрел открытую рубку и стал бронированной вспомогательной машиной Т41, предназначавшейся для буксирования 3-дюймовой противотанковой пушки. После некоторых усовершенствований она была стандартизирована как бронированная вспомогательная машина М39. Всего было построено 600 единиц М39, которые использовались в качестве разведывательных машин или машин управления.
Некоторое количество бронетранспортеров М39 состояли на вооружении американской армии во время корейской войны и использовались в качестве артиллерийских тягачей для противотанковых орудий. Среди прочих модификаций следует отметить бронетранспортер Т9 и огнеметный танк Т65. С учетом относительно небольшого веса М18 была разработана программа под общим названием «Проект Ритчи», цель которой заключалась в создании разнообразных плавсредств, с помощью которых М18 мог бы преодолевать глубокие водные преграды. Усилия, предпринятые в этом направлении, привели к созданию 76-мм самоходной артиллерийской установки Т86, которая представляла собой М18 с кессонами-поплавками в корпусе, имевшем форму лодки. Аналогичная машина М87 оснащалась 105-мм гаубицей.
В результате адаптации 105-мм гаубицы Т12 к открытой башне М18 появилась самоходная гаубица Т88. Два других проекта были связаны с модификацией башни: в одном случае она получала крышу из броневой стали, которая крепилась на месте с помощью болтовых соединений, в другом на корпус М18 устанавливалась башня истребителя танков М36 «Слаггер». При стрельбе вес башни нарушал равновесие машины и при дальнейшей доводке привел бы к необходимости модифицировать коробку передач. Этот проект появился в 1945 году, и после капитуляции Японии его разработка была прекращена.
В начале 50-х годов начались работы по увеличению корпуса, усилению машины и улучшению ее амфибийных качеств, но они не вышли на стадию постройки прототипа даже к концу войны с Японией. «Хеллкэты» поставлялись в различные страны мира, в том числе в Аргентину, Австрию, Венесуэлу и Югославию. Несколько машин поступили и в Советский Союз. В Голландию и ФРГ поставлялись также бронетранспортеры М39. В 1976 году истребители танков М18 все еще находились на вооружении армий Южной Кореи, Венесуэлы и Югославии.
