Одним из возможных путей продолжения жизни «единичек», на перспективах боевой карьеры которых был поставлен крест ещё до начала Второй мировой войны, было создание на их базе лёгких самоходно-артиллерийских установок. В 1939 году берлинская фирма Alkett предложила сразу три САУ на базе лёгкого танка Pz-I.
На несколько доработанном корпусе с частично срезанной подбашенной коробкой за лёгким щитовым прикрытием предполагалось установить 37-мм. противотанковую пушку РАК-35\36, 20-мм. зенитную пушку Flak-30 или 75-мм. лёгкое пехотное орудие lelG 18. Представленные деревянные модели вызвали интерес рейхсминистерства вооружений и боеприпасов. Но в первоначальном варианте была одобрена лишь зенитная САУ, изготовление которой, впрочем, отложили на год. 75-мм. самоходное орудие поддержки отложили однозначно, так как в производстве уже осваивалась StuG-III, САУ с 37-мм противотанковой пушкой тоже не была одобрена из-за слабости орудия.
И тут как нельзя кстати пришлись 47-мм. противотанковые пушки чешского производства, доставшиеся Германии в значительных количествах при аншлюсе Чехословакии. Это орудие в 1937-1938 годах разрабатывала фирма Шкода и под обозначением 4.7 cm KPUV vz.38 (заводской индекс А5) его приняли на вооружение. При всех замечательных характеристиках эта пушка имела один существенный недостаток — она была совершенно неприспособлена к механической тяге. Скорость буксировки на конной тяге составляла 10-15 км/ч — это было достаточным для чехословацкой армии, но абсолютно неприемлемо для немецкого блицкрига.
Поэтому большинство трофейных пушек 4.7 cm KPUV vz.38, получивших в вермахте индекс 4.7 cm Pak (t), немцы предполагали использовать в стационарном варианте. Для ста из них были оборудованы позиции на «Линии Зигфрида», для других спешно изготавливались подрессоренные подкатные тележки. Зимой 1940 года фирма Alkett получила заказ на проектирование САУ с использованием чешской 47-мм. пушки и шасси танка Pz-I или Pz-II.
Для установки нового орудия готовый проект 37-мм противотанковой САУ на базе «единички» был переработан, так как изначально эта САУ была сконструирована на базе Pz-I Ausf. A, а этот танк оказался непригоным для такой переделки — при стрельбе без специальных упоров у него разбивало ленивец. Орудие установили на шасси танка Pz-I Ausf. B, и вместо штатного щита оно получило открытую сверху и сзади рубку с толщиной брони в 14,5 мм. Горизонтальный угол наведения составлял ?17.5°, а вертикальный — от -8° до +12°.
Машина оборудовалась штатной радиостанцией Fu 2 или Fu 5. Боекомплект к пушке составлял 86 снарядов. Для стрельбы сначала использовались бронебойные снаряды австрийского и чехословацкого образцов. В 1940 году был разработан 47-мм. подкалиберный снаряд.
В таком виде САУ получила название 4.7cm Pak(t) Sfl auf Pz. Kpfw. I Ausf. B (Sd. Kfz. 101) и в марте 1940 года была принята на вооружение. Началось её производство, а точнее — переоборудование, фирмами Alkett и Daimler-Benz. На первой осуществлялась окончательная сборка САУ, а на последней производился капитальный ремонт двигателей и шасси изношенных «единичек».
Начальник генерального штаба вермахта генерал Ф. Гальдер 9 февраля 1940 года сделал в своём дневнике следующую запись: «47-мм пушки: 132 самоходные противотанковые (47-мм орудия "Шкода"). Из них: 120 — танковые дивизии; 12 — остаются в резерве. Тем самым танковые дивизии получают в свои противотанковые дивизионы по одной роте самоходных орудий».
Итак, первоначальный заказ составлял 132 САУ (включая два прототипа). Изготовление их затянулось до июня 1940 года. Вскоре за этой машиной закрепилось название Panzerjager-I (охотник за танками).
В боевых действиях весны-лета 1940 года САУ почти не участвовали, а отдельные столкновения с французскими танками показали недостаточную бронепробиваемость орудия, в боекомплекте которого ещё не было подкалиберного снаряда. Осенью 1940 года Panzerjager-I упражнялись на полигонах в стрельбе по обширной коллекции трофейных танков, а также ремонтировались. Тогда же провели и модернизацию этих толком не воевавших машин.
Она заключалась в замене старых бронерубок новыми, несколько более просторными и полностью сварными. Осенью 1940 года был выдан заказ на производство ещё 70 (по другим данным 60) Panzerjager-I. Столь малый размер заказа по-видемому определялся ограниченным количеством шасси. Их переоборудованием занимались фирмы Даймлер-Бенц и Шкода, так как Алкетт была занята выполнением заказа на большую партию штурмовых орудий.
В летних боях 1941 года Panzerjager-I с подкалиберными снарядами показали себя очень хорошо, и вся критика в их адрес сводилась исключительно к ходовой части и трансмиссии. Часто шасси застревали на русских грунтовых дорогах даже после небольшого дождя, а осенью у них дружно начали ломаться коробки передач. Положение усугубилось с наступлением холодов, так как двигатель напрочь отказывался заводится при 15 градусах (густела смазка, а зимней смазки на тот момент у немцев не было.
Танкистам и вообще всем, кто был связан с моторами, приходилось отогревать двигатели паяльными лампами, добавлять в смазку бензин, но все эти способы были чреваты последствиями, хотя другого выхода у немцев не было. Приходилось лишь завидовать русским, у которых зимняя смазка была, и поминать крепким словом своих тыловиков, не позаботившихся о поставке на фронт зимней смазки. — А. Питолин). Таким образом, суровая русская зима частично повлияла на решение отправить 605-й противотанковый дивизион в Северную Африку. Там Panzerjager-I успешно боролись с британскими крейсерскими танками, а с близкой дистанции могли пробить и броню «Матильды».
Впрочем, большинство Panzerjager-I продолжало сражаться на южном фасе восточного фронта. Эти самоходки были на вооружении и в знаменитой дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер». Также трофейные САУ использовались и в Красной Армии. Последние эпизоды использования Panzerjager-I на фронте относятся к Сталинградской битве.
Что касается эффективности 47-мм. пушки, можно сказать, что с дистанции в 600-700 метров оно пробивало броню всех советских танков, за исключением Т-34 и КВ. Правда и у этих мощных машин была своя ахиллесова пята — Panzerjager-I мог пробить борт литых башен с дистанции до 400 метров. Впрочем, такая снайперская стрельба не носила массовый характер, и существенно повысить бронепробиваемость 47-мм. пушки смог только новый подкалиберный снаряд. Введение его в боекомплект позволило пробивать броню советских тяжелых танков с дистанции 500-600 м. Правда заброневое действие вольфрамо-молибденового сердечника оказалось очень слабым. Незначительным было и число вторичных осколков, представлявших наибольшую угрозу экипажу. Частыми были случаи, когда сердечник, пробив броню, раскалывался на 2-3 куска и просто падал на пол танка, не причинив вреда экипажу и оборудованию.
Panzerjager-I — первый немецкий самоходный истребитель танков, можно расматривать лишь как вполне удачное промежуточное решение. 47-мм. противотанковая пушка, разработанная в конце 30-х, была ориентирована на борьбу с тогдашними танками, но отнюдь не с советскими Т-34 и КВ. Так, в 1938 году немецкая противотанковая пушка РАК-35\36 считалась очень опасным противником всех танков, а уже в 1941 это был просто «хлам».
