Тяга немцев к конкурсам, предваряющим выбор и последующее производство их танков, имела и некоторые негативные последствия, к числу которых можно было отнести проблему, которая неизбежно возникала перед конкурсантом-неудачником, остававшимся ни с чем, имея на руках некоторое количество завершенных, но никому не нужных боевых машин. Когда Порше проиграл конкурс на тяжелый танк «Тигр», у него уже было более 90 шасси на разных стадиях готовности. Чтобы не отправлять их на металлолом, он решил использовать их в качестве отправной точки при разработке самоходной артиллерийской установки, размеры и мощь которой сделали бы из нее грозного истребителя танков.
Готовясь к конкурсу на тяжелый танк, Порше полностью построил только два прототипа, остальные корпуса были соответствующим образом модифицированы, чтобы должным образом отвечать новым требованиям. Так, длина ствола 88-мм пушки, выбранной для вооружения самоходки, равнялась 71 калибру, что никак не позволяло установить ее по центру корпуса. В результате пришлось пересмотреть проект. Два двигателя были смещены вперед до середины корпуса, а боевое отделение разместилось сзади, перед агрегатами электрической трансмиссии. Полностью закрытая рубка внушительных размеров имела рациональные углы наклона броневых листов. В ней и была размещена 88-мм длинноствольная пушка Рак 43/2 L/71.
Даже при такой компоновке машины вынос ствола составлял 1,22 м. Корпус самоходки был низким, с ровным верхом, и своим «пятаком» из лобовых броневых плит был похож на «Тигра» фирмы «Хеншель». Впереди справа на крыше рубки находилась командирская башенка. Внутрь боевого отделения можно было попасть через круглый люк в задней стенке рубки, который был, кстати, одним из немногих отверстий в бронировании машины. Все броневые плиты соединялись с помощью шиповых соединений и затем сваривались, благодаря чему корпус самоходки был механически высокопрочным. Первоначально машина была названа «Фердинанд» в честь своего создателя Фердинанда Порше, а с середины 1943 года, после модернизации, стала называться «Элефант».
Ходовая часть «Элефанта» состояла из шести обрезиненных стальных опорных катков на борт, сблокированных попарно в три тележки, каждая из которых подвешивалась на своем торсионе. Поддерживающие катки отсутствовали, а направляющие колеса переднего расположения были приподняты для облегчения преодоления препятствий. Два двигателя «Майбах» соединялись с электрическим генератором «Симменс-Шукерт», и каждое ведущее колесо приводилось в движение индивидуальным электродвигателем. Управление осуществлялось с помощью гидропневматических двигателей, но, поскольку переключать скорости не требовалось, задача механика-водителя была упрощена.
Мощная пушка с боекомплектом из 50 выстрелов позволяла «Элефанту» расправиться с большинством танков противника, находясь при этом вне досягаемости их орудий. Однако конструкторы допустили непростительную оплошность, не предусмотрев никакого другого вооружения, хотя бы пулемета для ближнего боя. На машинах более позднего выпуска этот недостаток был устранен: в распоряжении стрелка-радиста появился пулемет MG 34 в шаровой установке.
Мощное бронирование, доходившее до 200 мм, делало «Элефант» неуязвимым для лобовых атак, но за это преимущество ему пришлось заплатить чересчур большим весом, низкой проходимостью и невысокой мобильностью. Оказалось, что перед любым выходом самоходки на боевую операцию была необходима тщательная разведка ее предполагаемого маршрута. Генеральный штаб возлагал большие надежды на этот истребитель танков, поэтому были поспешно сформированы два батальона по 45 машин в каждом, которые отправили на Восточный фронт и бросили в мясорубку Курской битвы.
«Элефанты» возглавили силы прорыва, но попали в окружение и часть их была уничтожена. Это послужило хорошим уроком немецкому командованию, которое впоследствии применяло САУ «Элефант» более осмотрительно. В качестве подвижных огневых точек они смогли восстановить свою пошатнувшуюся репутацию в ходе других сражений на Восточном фронте. С июля по ноябрь 1943 года машины 653-го и 654-го батальонов уничтожили 556 советских танков.
В конце 1943 года все истребители танков «Элефант» были отозваны с Восточного фронта, прошли модернизацию и в составе 653-го батальона истребителей танков воевали в Италии. Зимой 1945 года эти самоходки приняли участие в немецком контрнаступлении в Арденнах. В конце марта в строю числилось еще 28 боевых машин этого типа.
