В 1935 году генерал Манштейн предложил создать подразделения штурмовой артиллерии, оснащенные защищеными броней орудиями, установленными на гусеничном шасси. В 1936 году фирме «Даймлер-Бенц» поручили разработку такой штурмовой артустановки, а фирме «Крупп» — орудия для нее. Спустя год на базе танка PzKpfw III Ausf. В был построен прототип заказанной машины, получивший обозначение Sd Kfz 142.
Эта самоходная установка оснащалась двигателем «Майбах» HL 108TR мощностью 220 л. с., а ее вооружение состояло из 75-мм пушки Stuk 37 L/24, установленной в бронированной полностью закрытой рубке в передней части корпуса. Пушка была смещена слегка вправо, и место механика-водителя осталось на прежнем месте с той лишь разницей, что теперь он находился впереди просторного боевого отделения, вдоль стен которого размещались боеукладки с 44 снарядами. Пулемета для ведения огня по пехоте противника не предусматривалось.
В целом машина имела низкий силуэт и неплохое для того времени бронирование. К началу французской кампании были готовы только пять машин, но к концу 1940 года в строй вступили уже 184 единицы. Темпы серийного производства составили 30 САУ в месяц. Этот рабочий ритм промышленность сохранила до конца 1941 года, в результате чего было выпущено 548 машин различных модификаций. САУ StuG III стала самой массовой гусеничной бронированной машиной германской армии во второй мировой войне. После вооружения в 1942 году 75-мм длинноствольной пушкой стала, по существу, основным противотанковым средством вермахта, а функции штурмового орудия передали штурмовой гаубице StuH 42, созданной на той же базе.
С февраля 1940 по апрель 1945 года заводы фирм «Алкетт» и MIAG выпустили более 10500 штурмовых орудий StuG III и штурмовых гаубиц StuH 42. САУ StuG III выпускалась в различных серийных модификациях. StuG III Ausf. A — это первая версия, которая строилась на шасси танков PzKpfw III Ausf. E/F. Ее короткоствольная 75-мм пушка Stuk 37 L/24 устанавливалась в низкопрофильной броневой рубке в передней части корпуса. Все четыре члена экипажа, включая механика-водителя, располагались в рубке.
Толщина лобовой брони рубки и корпуса достигала 50 мм. В отличие от базового танка самоходка не имела люков в бортах корпуса, зато ее двигатель, трансмиссия и ходовая часть остались без изменений. Боевая масса машины составляла 19,6т. Всего было изготовлено 30 штурмовых орудий этой модификации. Для производства версии StuG III Ausf. В была использована база танка PzKpfw III Ausf. H. Двигатель, трансмиссия и ходовая часть остались без изменений, были сохранены и люки в бортах корпуса. Форма броневой рубки и вооружение остались такими же, как у версии StuG III Ausf. А. Боевая масса самоходки возросла до 22 т. Всего было выпущено 320 машин этого типа.
В следующей модификации StuG III Ausf. С была изменена форма лобовой части рубки и посадочных люков наводчика и механика-водителя в связи с введением нового перископического прицела фирмы «Крупп». Этих машин было изготовлено 100 единиц. Версия StuG III Ausf. D ничем не отличалась от предыдущего варианта. Так обозначались машины пятой производственной серии, которых было изготовлено 150 единиц.
Зато в машинах модификации StuG III Ausf. E изменения затронули в основном конструкцию броневой рубки. Боекомплект увеличился с 44 до 50 артвыстрелов. Переговорные трубы были заменены на танковое переговорное устройство. Изготовлено 284 самоходки.
Штурмовые орудия версии StuG III Ausf. F (Sd. Kfz. 142/1) отличались от более ранних версий своим вооружением: на них устанавливалась 75-мм пушка Stuk 40 L/43 с боекомплектом из 54 артвыстрелов. На крыше рубки монтировался электрический вентилятор. На 182 машинах позднего выпуска толщина лобовой брони рубки и корпуса увеличилась до 80 мм за счет крепления болтами дополнительных броневых плит, что вызвало увеличение боевой массы машины до 23,2 т. 31 машина из последней производственной серии версии StuG III Ausf. F была вооружена пушкой Stuk 40 L/48. Всего было изготовлено 364 единицы САУ этой модификации.
Базой для штурмовых орудий StuG 40 Auf. F/8 (Sd. Kfz.142/1) послужили танки Pz Kpfw III Ausf. J и L, от которых самоходные установки унаследовали все основные изменения в конструкции корпуса. На САУ этой модификации устанавливалась новая пушка Stuk 40 L/48. Кормовая броня машины была увеличена с 30 до 50 мм. Изготовлено 334 единицы StuG 40 Auf. F/8.
Модификация StuG 40 Ausf. G (Sd. Kfz.142/1) стала последней серийной версией. Бронирование машин увеличилось до 80 мм. Некоторые изменения коснулись конструкции крыши рубки. Появилась командирская башенка и жесткая установка оборонительного пулемета MG 34, на части машин прикрытого щитом. С ноября 1943 года САУ стали выпускаться с новой литой маской пушки типа «свиное рыло». Изготовлено 7834 штурмовых орудия этого типа.
В марте 1943 года началось серийное производство 23,9-тонного самоходного штурмового орудия StuH 42 (SdKfz.142/2), вооруженного 105-мм гаубицей leFH 18 L/28. По конструкции эта САУ была идентична машинам версий F, F8 и G, но предназначалась для поддержки пехоты, а не для борьбы с танками противника, как это получилось с машинами, вооруженными 75-мм пушками. Боекомплект самоходки состоял из 36 артвыстрелов. До конца войны было выпущено 1299 машин на базе танка PzKpfw III Ausf. G и еще 12 — на базе PzKpfw III Ausf. F.
В годы второй мировой войны штурмовые орудия StuG III состояли на вооружении батальонов штурмовых орудий моторизованных дивизий и рот (дивизионов) штурмовых орудий пехотных дивизий. В некоторых танковых дивизиях в конце войны в составе противотанковых дивизионов вместо одной роты 75-мм самоходных противотанковых пушек имелась рота StuG III. Кроме того, они состояли на вооружении противотанковых дивизионов и бригад штурмовых орудий.
Следует отметить, что с момента поступления в войска штурмовых гаубиц StuH 42 последние находились на вооружении батарей совместно со StuG III. В разное время подразделения и части самоходной штурмовой артиллерии имели различную организацию: от 6 САУ в начале войны до 14 на ее завершающем этапе. Накануне войны с СССР в немецких войсках насчитывалось 377 штурмовых орудий, 250 из которых были сосредоточены на советской западной границе. К концу 1941 года потери в них составили 96 единиц.
В операции «Цитадель» приняли участие 455 StuG III и 68 StuH 42-44% всех штурмовых орудий, имевшихся на Восточном фронте. Кроме того, они применялись в Северной Африке, на Западном фронте и в Италии. Причем по мере выхода из строя танков PzKpfw III, производство которых было прекращено в 1943 году, а также сокращения числа танков в панцерваффе из-за несоответствия объема производства объему потерь, последние подчас восполнялись за счет штурмовых орудий.
Штурмовые орудия поставлялись союзникам Германии во второй мировой войне: Румыния получила 118 машин, Болгария — 55, Финляндия — 59, Италия — 5, Венгрия — 40 и Испания — 10. На 10 апреля 1945 года в полевых войсках насчитывалось 707 боеготовых САУ StuG III разных модификаций и 132 штурмовые гаубицы StuH 42. На базе StuG III в незначительном количестве были изготовлены машины для подвоза боеприпасов и огнеметные машины. В 1950-е годы StuG III состояли на вооружении вооруженных сил Румынии, Испании, Египта и Сирии.
