Потребность в танке типа "Комет" впервые стала очевидной в конце 1941 — начале 1942 годов в ходе крупных танковых сражений в Северной Африке, когда стало ясно, что английские танки не имели пушек, способных поражать немецкую бронетанковую технику. Но прошло немало времени, прежде чем осознание необходимости создания танка нового типа отложилось в сознании английского военного руководства. Теперь можно сказать, что средний танк “Комет” появился слишком поздно, чтобы серьезно повлиять на развитие боевых действий второй мировой войны.
Несмотря на то, что “Кромвель” в целом был замечательным танком, он был вооружен слишком маленькой пушкой, которая не могла стрелять даже фугасными снарядами, а в плане противотанковой борьбы его 57-мм орудие также не представляло серьезной угрозы для танков противника. Министерство обороны попыталось усилить его вооружение путем установки 17-фунтовой пушки, что привело к появлению танка “Челленджер”, но и он не отвечал требованиям современного танкового боя. Таким образом, к концу 1942 года стало ясно, что английская армия нуждается в скоростном, хорошо защищенном и вооруженном крейсерском танке, способном бросить вызов последним детищам “Панцерваффе”.
Фирма “Лейланд” получила задание разработать новый танк к концу 1943 года, причем наибольшее внимание требовалось уделить выбору пушки. Такой подход к созданию танка применялся впервые и казался довольно необычным: требовалось найти самую мощную пушку, которую можно было бы установить на танк “Кромвель”, а во-вторых, “построить вокруг” этой пушки новый танк с использованием максимально возможного количества узлов и деталей “Кромвеля”. После долгих размышлений и поисков инженеры фирмы “Виккерс-Армстронг” разработали облегченную и более компактную модель пушки “виккерс” HV 75. Боеприпасы для нее остались теми же, что и для 17-фунтовой пушки, только гильза стала короче и шире, что облегчало работу заряжающего в башне танка.
Несмотря на укороченный ствол и меньшую начальную скорость снаряда, новая пушка превосходила по своим баллистическим качествам все орудия, которыми оснащались танки англо-американских войск того периода за исключением самоходных установок-истребителей танков. Во избежание ошибок в обозначении и путаницы при снабжении боеприпасами новый танк назвали “77-мм”.
Первый макет “Комет” был готов в конце сентября 1943 года, и в полном соответствии с разработанной программой серийное производство танка должно было полностью развернуться к середине следующего года, поскольку войска испытывали в нем острую потребность и ждали его появления в кратчайшие сроки. Первые прототипы “Комет” появились в начале 1944 года, но первоначальный проект во многом пришлось пересмотреть, вследствие чего этот танк, появившийся на свет как улучшенная версия “Кромвеля”, очень быстро преобразился на 60 %, несмотря на сохранившееся внешнее сходство между первым и вторым проектами.
Изменения почти не коснулись корпуса танка. Были и возражения против сохранения пулемета в лобовом листе передней части корпуса, поскольку это требовало установки спереди вертикального броневого листа. Бронирование днища осталось таким же, как и у “Кромвеля”, хотя опыт показал, что оно недостаточно. Но времени для устранения всех недостатков катастрофически не хватало. Все усовершенствования вносились в заводских цехах без нарушения установленных сроков, однако, несмотря на постоянное давление со стороны войсковых штабов, выпустить первые серийные образцы танков “Комет” до сентября 1944 года было просто физически невозможно.
Таким образом, первые танки поступили в войска только перед самым Рождеством 1944 года. 11-я танковая дивизия, получившая на вооружение танки “Комет” в начале 1945 года, к концу второй мировой войны оказалась единственным соединением, полностью оснащенным новыми машинами. В начале 1949 года им на смену пришел “Центурион”, но средние танки “Комет” можно было видеть, в Берлине и Гонконге до конца 50-х годов.
На испытательном полигоне “Комет” выглядел как новый танк, но его родства с “Кромвелем” нельзя было не заметить. В конце концов он все-таки представлял собой его лучше вооруженную и бронированную версию. Корпус из кованой стали имел спереди боковые люки для механика-водителя и пулеметчика. Башня также изготавливалась из кованой стали, лобовая броня была литой. Внутренний объем был достаточно большим, а доступ в танк вполне удобным. Командир танка размещался под таким же куполом, как и на “Кромвеле”, и имел ничем не ограниченный круговой обзор.
Боекомплект хранился в бронированных боеукладках, что являлось неоспоримым прогрессом. Вращение башни обеспечивалось электрическим приводом — это усовершенствование уже было испытано на танке “Черчилль” — и генератор, приводившийся в действие основной силовой установкой, питал все электрооборудование танка. Как и последние модификации “Кромвеля”, “Комет” имел два ящика для инструментов и ЗИПа, которые устанавливались на надгусеничных полках. Третий ящик находился позади башни.
Ходовая часть должна была соответствовать ходовой части “Кромвеля”, но она не выдержала избыточного веса танка и по этой причине пришлось добавить поддерживающие катки. Такое решение подвески обеспечило “Комет” исключительную надежность, выносливость и маневренность, а скорость, которую танк развивал при движении по бездорожью, зачастую причиняла экипажу некоторые неудобства. Двигатель “Метеор”, которым оснащался “Комет”, вел себя превыше всяких похвал, и на испытательном полигоне хороший механик-водитель мог обращаться с танком как со спортивной машиной. Танк оказался достаточно выносливым, чтобы на полном ходу преодолевать внушительные препятствия и без ущерба для подвески приземляться на гусеницы.
Единственная версия танка “Комет” имела только одну модификацию, характерной чертой которой были видоизмененные кожухи выхлопных труб. Их усовершенствование было признано необходимым после завершения битвы за Нормандию. Новые кожухи делали танк менее заметным ночью и защищали солдат танкового десанта от раскаленных выхлопных газов. “Комет” был последним крейсерским танком, а также последним английским танком, который своим поведением в бою доказал присущие ему высокие конструктивные качества. Тем не менее его оценка не была однозначной. Сначала танк подвергался суровой критике: некоторые скептики опасались, что он унаследует все недостатки, присущие “Кромвелю”. Поступив на вооружение в 1942 году, он дал английским танкистам некоторое преимущество над немецкими танками, но спустя два года бесповоротно сдал свои позиции..
