Несмотря на первые, не слишком удачные, шаги в танкостроении, которые немецкие конструкторы предпринимали в 1915-1917 гг., ближе к концу войны Германии всё же удалось создать несколько вполне жизнеспособных проектов, часть которых даже успели воплотить в металле. К несчастью, потерпев поражение и вынужденное следовать пунктам подписанного акта капитуляции немецкое руководство было вынуждено свернуть практически все программы строительства танков и уничтожить опытные образцы, однако это совершенно не говорило полном прекращении работ.
В течении 1919-1921 гг. по заказу шведской и венгерской армий было собрано чуть больше двух десятков легких танков LK-II, испытания и эксплуатация которых проходила при участии немецких специалистов. Правда, последовавшие вслед за этим выплаты репараций (1923-1924 гг.) полностью заставили почти на три года отказаться от дальнейших работ. К этому времени штаб армии сформулировал спецификации на “большой”(тяжелый) и средний танк.
Официально заказ на танк тяжелого типа был выдан в 1925 году и проходил под обозначением Armeerwagen 20 (в дословном переводе “армейская повозка образца 1920 года”). Затем название изменили на Großtraktor (чаще пишется на английский манер – “Grosstraktor”, что означает “большой трактор”), создавая видимость разработки машины для народного хозяйства. В качестве основных параметров указывалось следующее: масса 15 тонн, скорость 40 км\ч, размещение одной 75-мм пушки KwK L/24 в главной башне и 2-4 пулеметов в малой башне, в корпусе и спаренный с пушкой. Танк должен был преодолевать стенку высотой до 1 метра, уклон 30° и брод глубиной 0,8 метра (предусматривалась возможность плавания). Длина танка должна составлять 6 метров, высота 2,40 метра, удельное давление на грунт – порядка 0,5 кг\кв.см.
Соответствующее техническое задание было выдано сразу трем фирмам: Krupp, Rheinmetall-Borsig и Daimler-Benz. Каждой из этих фирм предстояло построить по 2 прототипа из неброневой стали с толщиной “брони” 6-14 мм. Примечательно, что армейское командование сразу рассчитывало внедрить принцип взаимозаменяемости основных узлов тяжелых танков, что повлияло на их внешний вид и конструктивные элементы. Кроме того, сборку танков предстояло производить на заводе фирмы Rheinmetall, со сроком завершения работ в 1929-1930 гг.
В итоге, проекты всех трех фирм получились очень похожими. Как ни странно, но немецкие “гросстракторы” сильно тяготели в сторону британских “ромбов” и французских тяжелых танков, создаваемых в рамках концепции “char de bataille”. Тогда было принято считать, что наилучшую проходимость по перепаханному снарядами и минами полю боя может обеспечить ходовая часть у которой гусеницы полностью охватывают корпус. Это повлекло за собой значительное увеличение высоты и длины танка.
Компоновка “гросстракторов” была идентичной: в передней части корпуса находилось отделение управления, на крыше которого устанавливались две цилиндрические башенки со смотровыми щелями. За ним располагалось боевое отделение рассчитанное на 3-х человек. Основное вооружение, состоявшее из 75-мм короткоствольной пушки KwK L/24, располагалось в конической башне, оснащенной приборами наблюдения и аварийным люком в кормовой части слева. Между тем, фирмой Daimler-Benz была запланирована установка 105-мм гаубицы на танк своей конструкции. На корме корпуса разместили одноместную башню, оснащенную одним пулеметом. Экипаж “гросстракторов” состоял из 6 человек.
У танков Rheinmetall и Daimler-Benz башни обоих типов были одинаковые. Их разработкой и последующей сборкой занималась фирма Rheinmetall. Орудие, установленное в этой башне, имело углы наведения от -12° до +60° по вертикали и боезапас 104 выстрела.
В средней части корпуса находился двигатель, узлы трансмиссии и система охлаждения. На танке фирмы Daimler-Benz устанавливался бензиновый двигатель Mercedes DIV (М182206) мощностью 255\260 л.с., а на танках остальных фирм – авиационный 6-цилиндровый BMW Va мощностью 250 л.с. (позднее на них поставили унифицированную пятискоростную трансмиссию).
Ходовая часть, при видимой идентичности, у “гросстракторов” несколько различалась. Например, у танка Daimler-Benz она состояла из 16 сдвоенных катков малого диаметра на один борт, сблокированных в 8 тележек, 3 поддерживающих роликов, переднего направляющего и заднего ведущего колеса. При этом, шесть тележек опорных катков соединялись в три блока, а две передние оставались “независимыми”. В качестве упругих элементов подвески использовались пластинчатые рессоры.
В свою очередь, у танка Krupp, применительно на один борт, имелось по 14 опорных катков (крайние катки были чуть большего диаметра) сблокированных в 7 тележек, 2 независимых катка спереди и сзади, 3 поддерживающих ролика, переднее направляющее и заднее ведущее колесо. Ходовая часть танка фирмы Rheimetall строилась на основе системы Cletrac и была оснащена, применительно на один борт, 16 опорными катков сблокированных в 8 тележек, 3 независимыми роликами (2 впереди и один сзади) и 3 поддерживающими роликами.
Расположение ведущих и направляющих колёс не изменилось. Этот танк единственный из всех, который имел эвакуационный люк в бортовом экране. В ходе проектирования этого “гросстрактора” был построен его полноразмерный деревянный макет, но с 12-катковой ходовой частью.
Несмотря на внешнюю схожесть масса танков существенно отличилась друг от друга, колеблясь в пределах от 15 тонн (Daimler-Benz) до 19,32 тонн (Rheinmetall-Borsig), а их поступление растянулось на три года.
Первыми справилась с техническим заданием фирмы Krupp и Rheimetall, которые в 1928-1929 гг. предъявили на испытания по два прототипа танков. “Крупповские” машины получили номера 43 и 44, к которым позднее прибавилось название “Grosstraktor III”. Танки фирмы Rheinmetall обозначались как “Grosstraktor II” и носили номера 45 и 46.
В свою очередь, Daimler-Benz представила первый образец танка “Grosstraktor I” (№41) в 1929 году, а второй (№42) – лишь в 1930 г., причем разработка этих машин велась под руководством Ф.Порше.
Поскольку на тот момент нахождение боевых машин в Германии было запретом все шесть “гросстракторов” отправили в Советский Союз в знаменитую теперь танковую школу “Кама” под Казанью. Они прибыли в 1930 году и, прямо скажем, не произвели впечатления на советских военных. Новые немецкие танки полноценными боевыми машинами назвать было крайне сложно сразу по нескольким причинам. Прежде всего, часть “гросстракторов” не имела пушечного вооружения, хотя непосредственно спаренные пушечно-пулеметные установки были на месте. “Стальная” броня не позволяла провести обстрел танков во избежание их повреждения, однако больше всего досаждали многочисленные технические проблемы.
К примеру, оба “Grosstraktor I” смогли пройти “на двоих” всего 66 км как по шоссе, так и по пересеченной местности – дальше их испытания были остановлены из-за постоянных поломок трансмиссии и двигателя. Так что большую часть времени они находились в ремонте. Танки “Grosstraktor III” в совокупности смогли осилить 299 км, но за три года пребывания в танковой школе они прошли три этапа модернизации (в 1930-м, 1932-м и 1933-м гг.), дважды сменив систему подвески и получив новую трансмиссию.
Лучше всех показали себя танки “Grosstraktor II” фирмы Rheinmetall-Borsig, “намотав” 1264 км. По некоторым данным проводились даже испытания на плаву, в ходе которых была достигнута скорость 4 км\ч. Правда в ходе испытаний им также пришлось сменить подвеску и трансмиссию. Кроме того, на всех “гросстракторах” поменяли тип гусениц.
Однако были отмечены и положительные моменты. Немецкие танки достигли расчетной скорости 40-44 км\ч при движении по дороге с твердым покрытием, а состав вооружения вполне соответствовал требованиям в плане огневой поддержки пехоты, хотя полный комплект был установлен не на всех машинах. Немецкая военная миссия, по итогам испытаний “гросстракторов“”, сделала следующие выводы. Для серийных танков требовалось создать специализированную силовую установку, пусть даже несколько менее мощную, но более высокооборотистую. Также был сделан вывод, что ведущие колеса должны располагаться спереди – таким образом практически исключалась возможность соскакивания гусеницы при движении по мягкому грунту.
Впоследствии все немецкие серийные танки от Pz.I до Pz.VIB “Koenigtiger” имели именно такое расположение ведущих катков. От идеи разнесенного вооружения и ходовой части, унаследованной от танков Первой Мировой войны, как это было сделано на французских танках FCM 2C и японских “2592” (трехбашенный) тоже решили отказаться. Прежде всего, “многокатковость” сильно усложняла сборку танков, их эксплуатацию и дальнейшее техническое обслуживание, не говоря уже о живучести в боевых условиях. Разделение башен на “главную” (размещенную в передней части корпуса) и “вспомогательную” (на корме) приводило к тому, что задний пулеметчик зачастую оставался в изоляции и с трудом мог взаимодействовать с остальным экипажем.
Некоторые полезные выводы сделали и советские специалисты. Так, было отмечено, что элементы подвески “гросстракторов” в доработанном виде вполне можно использовать в новом трехбашенном танке Т-28. Не меньший интерес вызвали танковые прицелы, спаренная пушечно-пулеметная установка и сварные корпуса немецких танков.
Дальнейшая судьба “гросстракторов” сложилась следующим образом. После свертывания советско-германского сотрудничества в военной сфере танки были отправлены в Германию. Н года был доставлен в 1-й танковый полк и установлен на импровизированный постамент при штабе в Эрфурте, второй танк отправили с той же целью в 5-й танковый полк в Вюнсдорфе.
Прототипы танков Krupp и Rheinmetall-Borsig ещё около продолжали эксплуатировать в качестве учебных, а в августе 1935 года их задействовали в широкомасштабных маневрах немецкой армии в составе 1-го танковой дивизии, где также использовались первые легкие танки Pz.I Ausf.A. Вполне возможно, что на одном из танков фирмы Rheinmetall испытывалась спареннай установка танковых 37-мм и 75-мм пушек, предназначенная для тяжелого танка NbFz. Спустя несколько месяцев “гросстаркторы” передали в танковую школу в Пултосе, но уже в 1937 году по одному танков обеих фирм также установили как памятники у казарм 5-го танкового полка. Остальные две машины закончили свою карьеру в качестве наглядных пособий и во время войны были разобраны на металл.
