История этой боевой машины началась в 1936 году, после того, как фирма “Виккерс” получила заказ на постройку так называемого “дешевого” танка. Разработку проекта, получившего обозначение А11, возглавил Дж. Карден. В концепцию танка заложили мощную броневую защиту, небольшую скорость (для того чтобы “идти в ногу” с пехотой) и ограниченную огневую мощь (казалось достаточным вооружить танк только пулеметом). Все эти ограничения возникли из-за необходимости уложиться в лимит стоимости одного танка — 6000 фунтов стерлингов.
В итоге машина имела массу недостатков, среди которых в первую очередь необходимо упомянуть экипаж из двух человек (башня танка была одноместной). Вооружение из одного пулемета уже в те годы считалось насмешкой над понятием “огневая мощь”. И, наконец, было просто нелепым оснастить танк “коробкой передач”, имевшей только одну скорость — 13 км/ч, то есть чуть выше скорости бегущего человека.
Однако справедливости ради следует отметить, что броневая защита А11 была более чем достаточной и во время боев во Франции не пробивалась снарядами немецких противотанковых пушек. Подвеска, аналогичная подвеске 6-тонного “Виккерса” 1928 года, была менее удачной, так как теперь загружалась почти вдвое большей массой, чем та, под которую она проектировалась. Последнее обстоятельство в сочетании со слабым 8-цилиндровым V-образным двигателем “Форд” мощностью всего 70 л. с. обусловили крайне низкие динамические характеристики танка. Единственным улучшением стала установка в башне крупнокалиберного пулемета. Впрочем, обитаемость ее при этом еще больше ухудшилась.
Несмотря на все перечисленные недостатки, проект утвердили и в апреле 1937 года выдали заказ на строительство новой машины. До 1940 года было построено 139 пехотных танков Мк I “Матильда”, которые составили основу танкового парка 1-й армейской танковой бригады.
В то время, когда А11 только проходил испытания, в военном министерстве начался поиск возможностей улучшения его боевых характеристик. В первую очередь это касалось броневой защиты и вооружения. По этим двум параметрам британские военные выдвинули следующие требования: пехотный танк должен иметь такую броню, чтобы мог противостоять снарядам противотанковых пушек, и так вооружен, чтобы бороться с вражеской пехотой, огневыми точками и танками. Первоначально планировали оснастить А11 двухместной башней с 2-фунтовой пушкой, однако вписать ее в габариты танка не удалось. Кроме того, масса машины достигла уже 14 т и двигатель “Форд” был предельно перегружен. Словом, требовалось вносить в конструкцию А11 значительные изменения, которые выливались уже в совершенно другой проект.
Новый танк А12, разработанный конструкторским бюро арсенала “Вулвич” базировался на опытном варианте А7 образца 1932 года. У последнего позаимствовали, предварительно усилив, ходовую часть и два дизельных двигателя. Вновь разработанные литые башня и лобовая деталь корпуса позволили резко улучшить броневую защиту. Однако такое конструктивное решение повлекло за собой и негативные последствия, поскольку британская промышленность в те годы имела ограниченные возможности по отливке столь крупных деталей и фирм, способных справиться с этой работой, было немного.
Заказ на пехотный танк Mk. II “Матильда” II в ноябре 1936 года получила фирма “Вулкан Фаундри” в Уоррингтоне. К апрелю следующего года был готов деревянный макет. Прошел еще год, прежде чем был построен прототип из неброне-вой стали. Эта существенная задержка произошла из-за сложностей с поставкой коробок передач Вильсона. Испытания прототипа состоялись в 1938 году, и сразу вслед за ними последовал заказ на первую партию из 65 машин, впоследствии увеличенный до 165. Для производства “Матильды” II привлекли еще несколько предприятий, однако фирма “Вулкан” осталась генподрядчиком и выполняла большинство работ по литью.
В сентябре 1939 года в строю имелось всего две новые “Матильды”, а к весне 1940 года ими был укомплектован один батальон 7-го королевского танкового полка. При отступлении к Дюнкерку и в последующих боях за порт танки проявили себя очень хорошо. В это же время несколько “Матильд” было отправлено в Египет, где они приняли участие в первых боях с итальянцами. Однако при оставлении Дюнкерка англичане бросили там почти всю тяжелую технику, в том числе и “Матильды” обеих модификаций. В результате “Матильда” I практически исчезла из английской армии, а “Матильду” II стали называть просто “Матильдой”.
За время серийного производства внешний облик танка практически не изменился. Корпус его состоял из литых (носовая часть, подбашенная коробка и корма) и катаных (днище, борта и фальшборта) броневых деталей, соединявшихся друг с другом гужонами. Башня танка — литая, цилиндрическая. Ее поворот осуществлялся при помощи гидравлического привода или вручную. “Матильда”, кстати, стала первым танком, в котором был установлен гидропривод поворота фирмы “Фрэйзер Нэш Компани”, применявшийся для вращения стрелковых башен самолетов-бомбардировщиков. Толщина брони корпуса колебалась в пределах от 14 до 78 мм, а башни — от 20 до 75 мм.
Начиная с модификации Mk. IIA в передней части башни, в литой маске, устанавливались 2-фунтовая пушка, 7,92-мм пулемет “BESA” (на варианте Mk. li ставился 7,92-мм пулемет “виккерс”, кожух водяного охлаждения которого был прикрыт литой броневой маской) и телескопический прицел I образца N° 24В. Танки модификации “Матильда” III CS оснащались 76-мм гаубицей. На крыше командирской башенки имелась стойка для зенитной стрельбы из пехотного 7,7-мм пулемета “Брен”. Кроме того, на части танков устанавливались дымовые гранатометы для запуска дымовых гранат калибра 101,6 мм. Боекомплект состоял из 93 артвыстрелов, 3150 патронов (14 лент) калибра 7,92 мм, 2800 патронов (100 магазинов) для пулемета “брен” и 8 дымовых гранат.
Силовая установка танка, начиная с варианта Mk. III, состояла из двух 6-цилиндровых рядных дизелей жидкостного охлаждения “Лейланд” мощностью по 95 л. с. при 2000 об/мин. (Модификации Mk. II и Mk. IIA оснащались двумя 6-цилинд-ровыми дизелями АЕС мощностью по 87 л. с.) Правый и левый двигатели были невзаимозаменяемы и различались расположением вспомогательных механизмов. Левые по ходу танка обозначались Е-148 или Е-164, а правые — Е-149 или Е-165. Двигатели Е-148 и Е-149 имели алюминиевые картеры, а Е-164 и Е-165 — чугунные. Каждый из моторов, а также системы питания, смазки, охлаждения и агрегаты запуска были совершенно самостоятельны и работали независимо друг от друга. Для облегчения запуска при низких температурах окружающего воздуха двигатели снабжались эфирными карбюраторами, соединенными трубопроводами с прокалывающими пистолетами, расположенными на моторной перегородке.
Там же находился ящик с эфирными ампулами Воздух, необходимый для охлаждения воды в радиаторах, подавался двумя трехлопастными вентиляторами, смонтированными на коробке передач. Основной поток воздуха проходил в корпус танка через жалюзи над двигателем: он обдувал на своем пути масляный радиатор, далее — двигатели, после этого через трубчатые радиаторы, установленные над ними, воздух нагнетался вентиляторами в выходные жалюзи.
Кроме основного потока, часть воздуха поступала в танк через жалюзи в крышках инструментальных ящиков, проходила через отделения управления и боевое и, проникнув под перегородку моторного отделения, обдувала картер двигателя, соединяясь затем с основным воздушным потоком. Радиаторы и вентиляторы располагались под углом 15° к горизонтали. Шарнирное крепление радиаторов давало возможность доступа к вентиляторам, коробке передач и другим агрегатам, располагавшимся в трансмиссионном отделении.
Два топливных бака общей емкостью 225 л обеспечивали танку запас хода по шоссе 130 км. При этом двигатели, имевшие суммарную мощность 190л. с., разгоняли 26-тонную боевую машину до максимальной скорости 25 км/ч. В трансмиссию “Матильды” входили: сцепление на каждый двигатель, поперечная передача, коробка перемены передач, бортовые фрикционы, бортовые передачи и соединяющие их валы.
На танке устанавливалось однодисковое сухое сцепление автомобильного типа. Ничего более мощного не требовалось, поскольку крутящий момент от двигателей передавался на планетарную коробку передач. Особенностью последней, как известно, является возможность включения передач торможением соответствующих шестерен, что исключает необходимость пользоваться для этой цели сцеплением. Поэтому приводы сцепления на “Матильде” отсутствовали, поскольку последние были постоянно соединены с трансмиссией. Необходимость в выключении сцепления возникала только при запуске двигателей. Эта операция осуществлялась с помощью ручного привода (на каждый двигатель), помещенного в боевом отделении на моторной перегородке.
Ходовая часть “Матильды” была позаимствована у танка А7 и имела подвеску типа “ножницы” (или, как говорили в Англии, “японского типа”) — балансирную, с пружинными амортизаторами. В Великобритании эта подвеска впервые была применена на среднем танке “Виккерс С”, а примером для нее послужила подвеска французских танков 20-30 годов. 10 опорных катков на борт с металлическими бандажами блокировались попарно в пять тележек. Кроме того, имелся одиночный передний каток несколько большего диаметра, чем опорные, облегчавший преодоление вертикальных препятствий. Ведущее колесо с двумя съемными зубчатыми венцами располагалось сзади, а направляющее с натяжным механизмом винтового типа — спереди. На танках Mk. II и Mk. IIA устанавливались 6 поддерживающих катков, а начиная с модификации Mk. III — направляющие полозья. Каждая гусеничная цепь состояла из 69 стальных литых траков шириной 355 мм и шагом 162 мм.
Для внешней связи танк оборудовался радиостанцией № 19 Mk. II с радиусом действия на коротких волнах 15 км (в режиме УКВ — 1,5 км). Для внутренней связи предназначалось переговорное устройство на 4 абонента. Кроме упоминавшихся выше, следует назвать еще две модификации “Матильды”, использовавшиеся в качестве линейного танка: “Матильда” IV отличалась от предшественников несколько“усовершенствованными двигателями “Лейланд”, а “Матильда” V имела пневматический усилитель управления трансмиссией. За исключением этих изменений машина оставалась такой, какой была в начале серийного производства в 1938 году.
После высадки в Северной Африке немецкого Африканского корпуса быстро выяснилось, что танковые и противотанковые пушки вермахта бессильны против английской “толстокожей дамы”. Единственным средством борьбы с “Матильдой” стали 88-мм зенитные пушки, которых у Роммеля было немного. Вскоре к ним добавились истребители танков “Мардер II”, вооруженные трофейной советской 76-мм дивизионной пушкой Ф-22. Однако превосходство “Матильды” в броневой защите продолжало сказываться, поэтому титул “королева поля боя”, которым наградили ее английские танкисты, можно считать вполне заслуженным. Именно “Матильда” вынесла на себе всю тяжесть танковых боев первого периода африканской кампании.
В 1942 году стало совершенно очевидно, что лучшее время этого танка прошло. Последнее обстоятельство было связано главным образом с невозможностью установки на нем артсистемы более крупного калибра — тесная трехместная башня и малый диаметр башенного погона просто не позволяли этого. В танковых частях английской армии “королевы” начали постепенно заменяться американскими “Грантами” и “Шерманами”. В 1943 году, после выпуска 2987 танков, производство этой машины прекратили.
В Советский Союз первые “Матильды” прибыли осенью 1941 года — как раз к началу битвы за Москву — и пришлись как нельзя кстати. В течение 1941-1943 годов Красная Армия получила 1084 танка этого типа. Советские танкисты по достоинству оценили мощную броню (такую же, как у советского KB) и высокую надежность силовой установки и трансмиссии “Матильды”. Английская 2-фунтовая пушка по бронепробиваемости ничуть не уступала отечественной 45-мм и до середины 1942 года могла поражать все типы немецких танков. Однако в дальнейшем советские танкисты от нее отказались: к 1943 году она окончательно устарела и приобрела скорее декоративную функцию. Основные жалобы от советских танкистов поступали на ходовую часть.
На ровной твердой поверхности она вела себя превосходно, на бездорожье же быстро выходила из строя. В России выявился еще один специфический недостаток: осенью и весной грязь, которая забивалась днем между фальшбортом и корпусом, ночью при понижении температуры замерзала и лишала танк возможности передвигаться. Справедливости ради следует отметить, что танк создавался без учета особенностей российского климата, для другой армии и не для российских (“варварских”, с точки зрения англичан) условий эксплуатации. Впрочем, на низкую надежность ходовой части жаловались и английские танкисты. Отнести же к недостаткам малую скорость “Матильды” нельзя — танк предназначался для сопровождения пехоты и именно в этом качестве должен был применяться.
Все случаи использования “Матильды” в иных целях (что очень часто имело место на советско-германском фронте) приводили к неоправданно высоким потерям. Эти танки поставлялись и в австралийскую армию, в составе которой они до конца войны участвовали в боях на островах Тихого океана, а после войны вплоть до 1953 года использовались в учебных целях.
Англичане быстро нашли работу для изъятых из линейных танковых частей “Матильд”, большинство из которых находилось в технически исправном состоянии. Толстая броня делала ее заманчивой базой для различных машин специального назначения. Саперные танки “Матильда Барон” и “Матильда Скорпион”, оснащенные молотковыми минными тралами, приняли участие в сражении у Эль-Аламейна в 1942 году. За ними последовали и другие варианты: катковые минные тралы, бульдозеры, мостоукладчики, прожекторные танки для освещения поля боя и, наконец, огнеметные. В создании последних преуспели и австралийцы — их модификации “Матильда Фрог” и “Матильда Мюррей” использовались для выжигания японсних опорных пунктов на островах Тихого океана.
Однако и в спецвариантах “Матильда” постепенно вытеснялась машинами других типов, но к 1945 году все-таки еще встречалась в частях британской армии, став единственным английским танком, находившимся в эксплуатации на протяжении всей второй мировой войны.
