В США в 20-е и 30-е годы, несмотря на интенсивные работы в области опытного танкостроения и создание нескольких очень удачных образцов (танки У. Кристи, например), значение танковых войск явно недооценивалось. К началу второй мировой войны танковый парк армии США насчитывал около 400 танков, среди которых было всего 18 средних. Результаты германского «блицкрига» в Польше и Франции вызвали переполох в военных кругах США и способствовали резкому повороту в сторону механизации армии.
В 1941 году началось производство среднего танка М3. Вооружение его составляла 75-мм пушка, установленная в спонсоне. Общая огневая мощь танка была достаточно велика. Но 75-мм пушка имела ограниченный угол горизонтального обстрела (32°), что снижало ее эффективность. Корпус танка по габаритам и конфигурации был также неудачен. Чрезмерно большая высота (3130 мм) делала его хорошей целью; невысокими были и ходовые качества. Американцы отлично сознавали недостатки этого танка, поэтому сразу после начала его серийного выпуска начались работы по созданию нового, более совершенного среднего танка с 75-мм пушкой в башне кругового вращения. В сентябре 1941 года прототип его, получивший индекс Т6, был передан на Абердинский полигон.
Изготовление опытной партии началось в ноябре. В американской армии танк, стандартизированный под индексом М4, назывался «Генерал Шерман», в честь генерала, командовавшего войсками северян во время гражданской войны в США; в английской — просто «Шерман».
Корпус танка М4А2 сваривался из катаных броневых плит. Верхняя лобовая плита толщиной 50 мм располагалась под углом 47°. Борта корпуса — вертикальные. Угол наклона кормовых плит 10-12°. Броня бортов и кормы имела толщину 38 мм, крыши корпуса — 18 мм. Литая носовая часть крепилась болтами к верхней лобовой плите, к бортам и днищу. Верхняя лобовая плита сваривалась из семи частей; понятно, насколько было необходимо обеспечить высокое качество сварных швов. И это вполне удалось, о чем можно судить хотя бы по находящимся в поселке Снигири Московской области двум танкам М4А2 — рыжим от ржавчины, но с ослепительными сварными швами без единой трещинки.
На танках выпуска 1943-1944 годов к верхнему правому бортовому листу приваривались (до переноса боеукладки на пол боевого отделения) две броневые накладки и одна — к верхнему левому бортовому листу.
Башня литая, цилиндрическая, установлена на шариковой опоре. Лоб и борта защищались соответственно 75-мм и 50-мм броней, корма — 50-мм, крыша башни — 25-мм. В передней части башни крепилась маска спаренной установки вооружения (толщина брони — 90 мм). В задней части имелась ниша для установки радиостанции. На крыше башни размещался входной люк, закрывавшийся двустворчатой крышкой, закрепленной на петлях во вращающемся погоне турели зенитного пулемета. С декабря 1943 года на крыше башни появился маленький овальный люк заряжающего.
На танках M4A2(76)W с 76-мм пушкой устанавливалась башня измененной формы, с командирской башенкой. Башенный вентилятор был перенесен с крыши на заднюю стенку. Толщина лобовой брони была доведена до 100 мм. С августа 1944 года для заряжающего был введен круглый двустворчатый люк.
75-мм пушка М3 или 76-мм пушка М1А1 (М1А2) была спарена с 7,62-мм пулеметом «браунинг» М1919А4. Углы возвышения и снижения у пушек были одинаковыми: +25° и -10°. Боекомплект танка М4А2 состоял из 97 выстрелов калибра 75 мм, 300 патронов калибра 12,7 мм и 4750 патронов калибра 7,62 мм; танка M4A2(76)W — из 71 выстрела калибра 76 мм, 600 патронов калибра 12,7 мм и 6250 патронов калибра 7,62 мм.
На танке имелась силовая установка из двух 6-цилиндровых дизелей GMC 6046, расположенных параллельно и соединенных в один агрегат: крутящий момент с обоих передавался на один карданный вал. Силовая установка имела мощность 375 л. с. при 2300 об/мин. Запас хода по топливу достигал 190 км. Коробка передач — механическая пятискоростная (пять скоростей вперед, одна назад). В качестве механизма поворота использовался двойной дифференциал.
Подвеска танка включала шесть балансирных тележек, по три на борт. Каждая имела два одинарных обрезиненных опорных катка, один поддерживающий и две вертикальные буферные пружины. Мелкозвенчатая гусеница состояла из 79 металлических или резинометаллических траков.
С конца марта 1945 года в конструкцию подвески танков M4A2(76)W были внесены значительные изменения: вместо двух катков в тележке было поставлено четыре (два сдвоенных), буферные пружины перемещены из вертикального положения в горизонтальное, и соответственно изменена конструкция балансиров. В каждой тележке установлен гидравлический амортизатор.
Танков М4А2 всех вариантов было произведено 10968 штук, из них 8053 — с 75-мм пушкой. Поскольку американская армия получала только танки с бензиновыми двигателями, то М4А2 использовались в США как учебные и поставлялись по ленд-лизу в другие страны, преимущественно в Англию (7418 штук). Некоторое количество М4А2 использовались американцами в Тунисе и, несколько позже, корпусом морской пехоты на Окинаве. Главными производителями были компании «Фишер тэнк арсенал» и «Пульман-Стандард». В конце 1942 года к ним присоединились «Америкен локомоутив», «Федерал мэшин энд уэлдер» и «Болдуин». Выпуск М4А2 с 75-мм пушками был завершен в мае 1944 года. Затем компания «Фишер тэнк арсенал» — главный производитель дизельных «Шерманов», перешла на производство M4A2(76)W и до мая 1945 года выпустила 2894 танка, 21 машину произвела компания «Преет стил». Общее производство М4А2 с 76-мм пушкой составило 2915 штук.
Принципиально все модели танка «Шерман» (М4, М4А1, М4А2, М4А3, М4А4, М4А6) ничем не отличались друг от друга. По внешнему виду резко выделялся лишь М4А1 со своим литым корпусом. Пушки, башни, размещение узлов и агрегатов, ходовая часть — все было одинаковым. Все модели получили единую литую лобовую деталь — крышку трансмиссионного отсека (вместо сборной из трех частей, применявшейся ранее), овальный люк заряжающего, фальшборта, накладную бортовую броню и многое другое. Первоначально танки имели смотровые щели в лобовом листе корпуса; затем их закрыли броневыми кожухами и ввели перископы, и, наконец, в конце 1943 — начале 1944 года появилась цельная лобовая плита, а люки были перенесены на крышу корпуса. Правда, пришлось изменить угол наклона лобовой брони с 47° до 56°.
Главным же отличием «Шерманов» друг от друга был тип силовой установки. Так, на М4 и М4А1 применялся 9-цилиндровый радиальный карбюраторный двигатель «Континентал» R-975; на М4А2 — спарка дизелей «Дженерал моторс»; для М4А3 был сконструирован карбюраторный 8-цилиндровый двигатель «Форд» GAA-8, самый мощный из всех применявшихся на «Шерманах» — 500л. с. при 2600 об/мин и, наконец, на М4А4 в едином блоке устанавливалось пять бензиновых двигателей. Эта силовая группа получила название «Крайслер малтибэнк» А-57. Для установки такого агрегата пришлось немного удлинить корпус. У М4А6 корпус был такой же длины, но в качестве силовой установки использовался дизель «Катерпиллер» RD1820. На всех модификациях трансмиссия располагалась в передней части корпуса, что и обусловило сравнительно большую высоту танка.
Первое боевое крещение «Шерманы» получили в Северной Африке, где в составе англо-американских войск приняли участие в разгроме африканского корпуса Роммеля, оказавшись сильнейшими танками союзников на этом театре военных действий. В конце 1942 — начале 1943 года они появились и на советско-германском фронте.
К этому времени командование бронетанковых сил армии США пришло к выводу, что война не может быть закончена с танками выпускавшихся модификаций. Эта точка зрения привела к первой крупной модернизации танков, связанной с установкой новых литых башен с 76-мм длинноствольными пушками и 105-мм гаубицами. Модернизация не затронула лишь танки М4А4 и М4А6.
К февралю 1944 года фирма «Крайслер» разработала проектную документацию и изготовила прототипы всех новых моделей. В этих танках боеукладка была перенесена из надгусеничных ниш корпуса на пол боевого отделения и размещена по обеим сторонам от карданного вала. Интересной особенностью этой, так называемой «мокрой» боеукладки было размещение пушечных выстрелов в ящиках-кассетах, двойные стенки которых были заполнены водой.
Предполагалось, что в случае попадания снаряда в боеукладку вода разольется и предотвратит пожар. На танках со 105-мм гаубицами боеукладка была «сухая», в бронированных ящиках. Появление командирской башенки с перископическим прибором и шестью скошенными триплексами позволило резко улучшить обзор с командирского места. Несколько позже овальный люк заряжающего был заменен на круглый двустворчатый. Установка мощной 76-мм пушки М1А1 (с дульным тормозом — М1А2) с начальной скоростью бронебойного снаряда 810 м/с позволила «Шерманам» бороться с тяжелыми немецкими танками.
Второй крупной модернизацией танков «Шерман» стало внедрение на них так называемой горизонтальной подвески и новой 24-дюймовой гусеницы. Опытные образцы были обозначены как М4Е8, М4А1Е8, М4А2Е8 и М4А3Е8. Масса танка несколько возросла, но за счет применения более широких гусениц снизилось удельное давление на грунт, и проходимость не только не уменьшилась, но даже увеличилась. В конце марта 1945 года новая подвеска начала внедряться на всех танках «Шерман».
Новую ходовую часть получили все модификации, выпускавшиеся на тот момент. Выделить какую-либо из них как лучшую довольно трудно, так как принципиальных различий в тактико-технических данных между ними не было. Танки М4А3 разных вариантов никому не поставлялись по ленд-лизу и вследствие этого составляли более половины «Шерманов», имевшихся в армии США. Остальные модификации интенсивно экспортировались. Достаточно сказать, что только в Англию было поставлено по ленд-лизу 17174 танка М4 («Шерман» I), М4А1 («Шерман» II), М4А2 («Шерман» III) и М4А4 («Шерман» V). Название «Шерман» IV получил М4А3, их было поставлено в Англию всего 7 машин — единственные экспортированные танки этой модификации.
На части танков М4А1 и М4А4 англичане установили свою 17-фунтовую пушку Мк IV с начальной скоростью бронебойного снаряда 908 м/с и получили сильнейшие модификации «Шерман» IIC и «Шерман» VC, более известные под названием «Шерман Файэрфлай».
По американским данным, в Советский Союз было поставлено 4063 танка М4А2 разных вариантов (1990 танков с 75-мм пушкой и 2073 с 76-мм) и два танка М4А4. Танки М4А2 составляли более трети всех танков, полученных СССР во время войны по ленд-лизу от союзников. В мае 1945 года Красная Армия получила некоторое количество танков с горизонтальной подвеской, которые приняли участие в разгроме Квантунской армии.
В СССР по вполне понятным причинам танки союзников было принято чаще критиковать, чем хвалить. Не избежал этой участи и «Шерман». В традиционный перечень недостатков включались плохая проходимость и маневренность, слабое вооружение и бронирование. Однако все это более чем спорно.
Действительно, проходимость танков первых выпусков с обрезиненной гусеницей шириной 16 дюймов была ограниченной, хотя в условиях западноевропейского театра военных действий этот фактор не имел решающего значения. Однако очень скоро «Шерманы» получили новую гусеницу — необрезиненную, но с резинометаллическим шарниром, повышавшим ее живучесть (такой шарнир советские танки получили только после войны). К гусеницам стали прилагаться шпоры-грунтозацепы. Показатели удельного давления на грунт (как, впрочем, и удельная мощность) у танка «Шерман» аналогичны показателям танка Т-34.
Что же касается максимальной скорости — 48 км/ч у «Шермана» и 55 км/ч у Т-34, — то следует помнить, что она имеет лишь чисто теоретическое значение и достигается во время испытаний танка. Скорость же на местности, в бою, у всех танков примерно одинакова и составляет 20-30 км/ч. Правда, ощутимым недостатком, особенно у танков с бензиновыми двигателями, является ограниченный запас хода.
Что же касается бронирования, то первые «Шерманы» защищались 50-75-мм вязкой броней, которую хвалили советские танкисты (у Т-34-76 бронирование составляло 45-52 мм); танки выпуска 1944-1945 годов имели броню 75-100 мм (45-90 мм у Т-34-85). Показатели, как видим, вполне сопоставимые, и у американского танка даже более высокие.
И пушки «Шерманов» вовсе не были слабыми, как это принято считать. 75-мм пушка М3 имела начальную скорость бронебойного снаряда 620 м/с и до появления на поле боя «Тигров» и «Пантер» была способна поражать все типы немецких танков. С последними пушка М3 бороться уже не могла (как, впрочем, и советская Ф-34). Новая 76-мм пушка с длиной ствола 52,8 калибра на дистанции до 509 м была способна пробивать 100-мм броню. Особо следует подчеркнуть, что на всех «Шерманах» без исключения устанавливался гироскопический стабилизатор наведения пушки в вертикальной плоскости, что существенно повышало эффективность стрельбы на ходу. Подобный прибор на советских танках появился лишь в начале 50-х годов (Т-54А).
Важным достоинством «Шермана» была и установка на башне зенитного пулемета. Крупнокалиберный ДШК, хотя и более мощный, чем американский «браунинг» М2НВ, появился на наших боевых машинах только в 1944 году и то исключительно на тяжелых ИС-2.
Конечно, американский танк не лишен недостатков, к которым можно отнести упоминавшуюся уже его большую высоту. В целом же это была надежная машина, простая в изготовлении и обслуживании. В ней максимально использовались автомобильные узлы и агрегаты (а высокий уровень автомобилестроения в США общеизвестен). Учитывая отсутствие в США в начале войны соответствующей промышленности и школы танкостроения как таковой, создание танка «Генерал Шерман» можно считать крупным успехом американских конструкторов.
Да и число произведенных машин — 49234 единицы с февраля 1942 года по июль 1945 года тоже говорит о многом. После Т-34 это был самый массовый танк второй мировой войны. «Шерманы» принимали участие в освобождении Украины и Белоруссии, Польши, Чехословакии и Австрии; участвовали в штурме Берлина.
