Когда в начале 30-х годов окончательно сложилась немецкая танковая доктрина, а также система тактического применения танков, все силы были брошены на подготовку соответствующей материально-технической базы. Легкие танки PzKpfw I и PzKpfw II строились из расчета на то, что они составят учебно-тренировочную базу немецких танкистов. Для ведения боевых действий предназначались новые типы танков PzKpfw III и IV. Танку PzKpfw III отводилась роль среднего танка поддержки, тогда как более мощный PzKpfw IV должен был выполнять функции танка прорыва.
Первоначально немцы классифицировали PzKpfw IV как тяжелый танк, однако в сравнении с французским 2С или советским Т-35, можно было смело утверждать, что немецкая машина «не тянула» на то, чтобы находиться с ними в одном классе танков. PzKpfw IV разрабатывался как 18-тонный танк командиров батальонов — отсюда и его название — Bataillonsfuhrer-wagen (BW). Вооружение танка BW должно было состоять из пушки большого калибра, размещенной в башне, и двух пулеметов: одного в башне, а другого в корпусе танка. На основании анализа технических условий, разработанных для более раннего танка ZW (PzKpfw III) было решено, что танк BW будет вооружен 75-мм пушкой.
Новый танк получил обозначение Vskfz. 618 (Versuchkraftfahrzeuge — прототип), которое 3 апреля 1936 года было заменено на Vskfz. 622. Проектно-конструкторские работы над танком вели фирмы «Рейнметалл-Борзиг» в Дюссельдорфе и «Фридрих Крупп» в Эссене. Vskfz. 622 предполагалось одеть в 16-20-мм броню и оснастить 300-сильным двигателем, который позволял развивать скорость до 35 км/ч. Экипаж танка должен был состоять из пяти человек. Шасси, разработанное фирмой «Рейнметалл», состояло из восьми опорных катков малого диаметра, сблокированных попарно в четыре тележки, подвешенных на листовых полурессорах, ведущего колеса переднего расположения и направляющего колеса. Сверху гусеница лежала на трех маленьких поддерживающих катках.
Свой прототип танка BW построила также фирма «Крупп». Ее машина имела аналогичную ходовую часть, которая отличалась только типом подвески. Бронирование танка составляло 5-14,5 мм. В качестве силовой установки использовался карбюраторный двигатель мощностью 320 л. с.
Был еще один прототип, созданный фирмой MAN. Отличительной чертой его ходовой части, разработанной инженером Книпкампфом, были опорные катки большого диаметра, которые позже применялись в шасси танков «Пантера» и «Тигр». Машина фирмы MAN так и не вышла из проектной стадии. Решением технического отдела танковых войск в серийное производство пошел танк фирмы «Крупп». При этом, однако, было рекомендовано внести изменения в конструкцию подвески — установить направляющие полозья вместо первоначально использованной независимой подвески.
Прототип танка PzKpfw IV был построен в конце 1935 — начале 1936 годов. К тому времени технический отдел танковых войск принял решение, что все дальнейшие работы по производству и усовершенствованию нового танка будет выполнять фирма «Крупп», которая же разрабатывала прототипы других версий PzKpfw IV. Танки нулевой серии строились на заводе в Эссене, производство других машин с октября 1937 года было перенесено в Магдебург. До марта 1938 года там было построено 35 танков версии А. Толщина лобовой брони этих машин составляла 20 мм, бортов и кормы — 15 мм. Бронирование башни распределилось следующим образом: лоб — 30 мм, борта — 20 мм, корма — 10 мм. Боевая масса танка возросла до 17,3 т.
Характерной особенностью танков версии А была командирская башенка цилиндрической формы с шестью смотровыми щелями, закрытыми бронированными стеклопакетами, и пулемет в передней части корпуса. Башня была смещена влево от оси симметрии танка на 51,7 мм. Такая установка башни была обусловлена размещением в корпусе двигателя, приводящего в действие электрогенератор, который обеспечивал питанием электропривод вращения башни. Боекомплект состоял из 120 (122) выстрелов для 75-мм пушки KwK 37L/24 и 3000 патронов для двух пулеметов «Рейнметалл-Борзиг» MG 34 калибра 7,9 мм.
В качестве силовой установки использовался 12-цилиндровый V-образный рядный карбюраторный двигатель жидкостного охлаждения «Майбах» HL 108TR, развивавший мощность 250 л. с. при 3000 об/мин. Двигатель располагался неси мметрично с правой стороны корпуса танка. Ходовая часть, применительно к одному борту, состояла из восьми опорных катков, сблокированных попарно в четыре тележки, подвешенные на листовых полурессорах. Сверху гусеница лежала на четырех маленьких поддерживающих катках.
Следующая версия Ausf. В имела незначительные отличия от танков модификации Ausf. А, главным из которых была установка прямой лобовой плиты без пулемета MG 34. Вместо него появилась дополнительная смотровая щель для радиста, который мог вести огонь из пистолета или автомата через отверстие-амбразуру в правой стороне броневой плиты. Остальные изменения касались люков механика-водителя и радиста. На танках Ausf. В они состояли из одной части и имели отверстия для пуска сигнальных ракет. В тыльной части башни находилась стрелковая амбразура.
Изменилась также конструкция смотровых щелей в боковой стене и боковых люках башни, появился лючок для стрельбы из стрелкового оружия, а на крыше — перископ. Башня оборудована командирской башенкой нового типа, состоящей из пяти сегментов, ее бронирование усилено. Смотровые щели башенки могли закрываться заслонками. Незначительным изменениям подверглась конструкция боковых смотровых щелей в передней части корпуса, крюков для подъема башни и вентиляционного отверстия на ее крыше.
Танки Ausf. В оснащались шестискоростной коробкой передач ZF SSG 76 и карбюраторным двигателем «Майбах», развивавшим мощность 300 л. с. при 3000 об/мин. Возимый боекомплект уменьшился до 80 выстрелов и 2700 патронов. Бронирование танков версии Ausf. В выглядело следующим образом: лоб корпуса — 28 мм, лоб башни — 25 мм, борт корпуса — 20 мм, корма и днище — 15 мм. Такой же толщины было бронирование бортов и тыльной части башни. С апреля по сентябрь 1938 года было выпущено 42 (по некоторым источникам 45) танков PzKpfw IV Ausf. В.
Танки версии Ausf. С мало чем отличались от машин версии Ausf. В. С сентября 1938 года по август 1939 года заводские цеха покинули 140 танков. Часть из них оснащалась 12-цилиндровым V-образ-ным рядным карбюраторным двигателем жидкостного охлаждения «Майбах» HL120 TRM, который впоследствии ставился на все модификации танка PzKpfw IV.
Изменения в конструкции танка версии С свелись к бронированию ствола пулемета MG 34 и к установке под пушкой отбойника, который отгибал антенну радиостанции при вращении башни и тем самым не допускал ее обрезания. Внешне танки версий В и С настолько похожи, что иногда бывает довольно трудно различить их.
Во вторую мировую войну Германия вступила с модификацией D. Лобовая часть корпуса у этих машин была такой же, как у Pz. IVA, включая и пулемет. Несколько иную форму получила маска пушки. Чуть позже — в период с 1940 по 1941 год — лобовую броню корпуса усилили дополнительным 20-мм броневым листом.
Средние танки PzKpfw IV принимали участие во всех военных операциях, начиная с захвата Судетской области и заканчивая битвой за Берлин. Накануне вторжения в Польшу в немецких войсках имелось 211 средних танков PzKpfw IV, а к началу боевых действий на Западе — 290. В основном они были сконцентрированы в дивизиях, действовавших на направлениях главных ударов.
