Наряду с тяжелым танком PzKpfw VI «Тигр» средний PzKpfw V «Пантера» является наиболее известным немецким танком второй мировой войны. В период с 1942 по 1945 год немецкая промышленность выпустила почти 6000 машин этого типа. Помимо боевых версий производились танки управления, эвакуационные машины и самоходные артиллерийские установки «Ягдпантера». Танки PzKpfw V использовались на всех фронтах. Наравне с советским Т-34 «Пантера» заслуженно считалась одной из лучших боевых машин второй мировой войны.
Когда в апреле 1941 года советская военная делегация посетила немецкие военные предприятия, «гости из-за Буга» были искренне удивлены, что самым тяжелым серийным немецким танком был 23-тонный PzKpfw IV. Спустя всего два месяца панцерваффе столкнулось в бою с совершенными советскими машинами Т-34-76 и KB, которые значительно превосходили немецкие машины бронированием и огневой мощью. Снаряды стандартных немецких противотанковых пушек Pak 35/36 калибра 37 мм буквально отскакивали от брони советских танков. На близких дистанциях Т-34 и KB буквально расстреливали слабо бронированные немецкие машины. Для борьбы с этими типами советских танков немцы стали применять зенитные (универсальные) пушки Flak 18/36/37 калибра 88 мм и тяжелую артиллерию. Однако и такие кардинальные средства не могли свести на нет огромного технического превосходства танков Т-34 и КВ.
В связи с этим немецкое командование приняло решение в кратчайшие сроки развернуть серийное производство противотанковой пушки Pak 38 калибра 50 мм и перевооружить танки PzKpfw III и IV длинноствольными орудиями калибра 57 и 75 мм, а также использовать... трофейные советские пушки типа Ф-22 и УВС калибра 76,2 мм, которые в большом количестве были захвачены немецкими войсками в Белоруссии и на Украине в 1941 году. Под обозначением 7,62 cm Pak 36 (г) и 7,62 cm Pak 39 (г) они устанавливались на противотанковые САУ «Мардер» II и «Мардер» III. Эти пушки поступали также на вооружение противотанковых артиллерийских подразделений.
Однако выйти из тупика можно было единственным способом: разработать новые типы танков и как можно скорее приступить к их серийному производству. Большие средства были выделены для ведения работ по созданию тяжелого танка. Но быстро развернуть производство среднего танка не удавалось, и поэтому возникло предложение скопировать Т-34.
Реализации этой идеи помешали трудности технологического характера. Оставался только один путь — создание «немецкого» среднего танка. В ноябре 1941 года на фронт прибыла специальная комиссия с целью изучить новые типы советских танков. В состав комиссии, прибывшей во 2-ю танковую армию, входили известные конструкторы: профессор Порше (фирма «Нибелунген»), инженер Освальд (фирма MAN) и доктор Адерс (фирма «Хеншель»). В расположении 35-го танкового полка 4-й танковой дивизии комиссия пррвела подробные технические исследования тяжелых танков КВ-1, КВ-2 и среднего Т-34. Результаты, полученные комиссией, способствовали ускорению работ немецких конструкторов.
Строительство прототипов VK 2401 и VK 2001 (MAN) было прекращено, а строящиеся прототипы тяжелых танков было рекомендовано усилить с точки зрения броневой защиты и перевооружить. Основная работа по производству тяжелых танков легла на фирмы «Хеншель», «Нибелунген» (Порше) и «Крупп» (башни), а задание на проектирование среднего танка получили 25 ноября 1941 года фирмы «Даймлер-Бенц» и MAN. Условия проектного задания были следующими: ширина танка — 3150 мм, максимальная высота — 2990 мм, двигатель мощностью 650-700 л. с., лобовая броня — 40 мм, максимальная скорость — 55 км/ч.
Танк VK 3002 фирмы «Даймлер-Бенц» внешне сильно напоминал Т-34, и это стало основной причиной отказа от предложенного проекта. Главное возражение сводилось к тому, что в боевых условиях солдаты будут путать его с Т-34. Значительно более многообещающим был проект фирмы MAN. Ее танк VK 3002 имел также больший запас хода, чем конкурентная машина фирмы «Даймлер-Бенц». 3 февраля 1942 года фирма MAN получила рекомендацию завершить строительство прототипа в течение семнадцати недель, что и было сделано. Испытания прототипа проводились на полигоне 2-го танкового полка в Берке.
Производство танков PzKpfw V «Пантера» планировалось поручить четырем : фирмам: MAN, «Даймлер-Бенц», «Хеншель» (Кассель) и MNH (Ганновер). Стоимости одного серийного танка была установлена в размере 117000 рейхсмарок (для сравнения PzKpfw III стоил 96163 рейхсмарки, PzKpfw IV — 103462 RM, а PzKpfw VI «Тигр» — все 250800 RM).
4 июня 1942 года министр А. Шпеер отдал распоряжение, чтобы 250 «Пантер» были готовы к 12 мая 1943 года. Первые танки версии D (D2) поступили на вооружение 51-го и 52-го танковых батальонов, 23-го и 26-го танковых полков, а также дивизий СС «Дас Рейх» и «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер». Становление «Пантеры» не обошлось без вмешательства вождя Третьего рейха. В начале 1943 года Гитлер распорядился перевооружить танки PzKpfw V 75-мм пушкой KwK 42 L/100. К счастью, этот тип орудия еще не был готов, и дальнейшие работы пошли уже без помех... и личного участия фюрера.
Стоит также добавить, что первоначально планировалось строительство так называемой легкой «Пантеры» с 50-мм пушкой KwK 39 L/60. Первая серийная «Пантера» покинула сборочный цех фирмы MAN 11 января 1943 года. Серийное производство танка PzKpfw V «Пантера» началось с выпуска 20 машин так называемой нулевой серии, которые получили обозначение Ausf. А. Эти танки не имели ничего общего с танками, выпускавшимися с сентября 1943 года и имевшими такое же обозначение.
Основным отличием машин нулевой серии было расположение командирской башенки. Она выходила за контур башни, образуя своеобразный «навес». Подобным образом выглядела башня танка PzKpfw VI Ausf. В «Тигр» II, выполненная по проекту Фердинанда Порше. Танки оснащались коробкой передач ZF 7 и двигателем «Майбах» HL 210P45. Лобовая броня имела толщину 60 мм. Танки были вооружены 75-мм пушкой KwK 42 L/70 с однокамерным дульным тормозом. Отсутствие фронтовых фотоснимков этих танков позволяет предположить, что машины первой серии использовались только для обучения и тренировки танкистов.
И по сей день неизвестно, почему первая крупносерийная производственная версия получила обозначение Ausf. D. Можно только предполагать, что обозначения В и С были зарезервированы за другими модификациями танков. В некоторых источниках указывается, что версия В — это модификация с коробкой передач «Майбах» OLVAR.
Танки PzKpfw V «Пантера» Ausf. D незначительно отличались от прототипа VK 3002 (MAN) и машин нулевой серии (A, D1). Изменения коснулись только командирской башенки и дульного тормоза пушки KwK 42. Толщина лобовой брони увеличилась до 80 мм. На танках устанавливался новый тип коробки передач типа «Майбах» АК 7-200. Такими же коробками оснащались машины версии А и G.
Танки версии D, выпускавшиеся в первой половине 1943 года, имели командирские башенки со смотровыми щелями, прикрытыми бронестеклом толщиной 50 мм. Машины, производившиеся во второй половине 1943 года, а также версии А и G оснащались модифицированной командирской башенкой с семью перископами и стойкой для установки пулемета MG 34, из которого можно было вести огонь по воздушным целям. На первых танках по бокам башни устанавливались по три дымовых гранатомета NbK 39 калибра 90 мм. На танках более поздних выпусков дымовые заряды выстреливались изнутри танка. На машины версии D (официальное обозначение D2 — в отличие от бывшей версии А, получившей обозначение D1) устанавливались карбюраторные двигатели «Майбах» 230Р30 мощностью 700 л. с.
Танки, выпускавшиеся со второй половины 1943 года покрывались циммеритом и оснащались дополнительными броневыми экранами толщиной 5 мм, которые защищали верхнюю часть ходовой части и ослабляли эффект воздействия кумулятивных зарядов. Спереди внутри корпуса располагался пулемет MG 34, огонь из которого можно было вести через специальную амбразуру в броне. Другой характерной особенностью танков версии D2 были сдвоенные выхлопные трубы, расположенные симметрично в кормовой части корпуса машины. На танках этой же модификации, но более позднего выпуска выхлопные трубы закрывались специальными пламягасителями и броневыми щитками. В левой стороне башни имелось круглое отверстие для выброса наружу стреляных снарядных гильз. Рядом находился маленький лючок для стрельбы из стрелкового оружия, который прикрывался съемной крышкой. Такой же лючок имелся и в задней стенке башни. Всего был выпущен 851 танк версии D.
В конце августа — начале сентября 1943 года началось серийное производство следующей модификации «Пантеры» — PzKpfw V Ausf. А. Основным ее отличием от предыдущей модели была замена съемного курсового пулемета MG 34 стандартным пулеметом в шаровой установке. Изменилась также система выхлопных труб, увеличилось количество и расположение подшипников опорных катков, не стало малого входного люка в боковой стене башни и лючков для стрельбы, вместо двухобъективного прицела появился однообъективный типа TZF 12а. Угол вертикального наведения орудия составил от -8°до +18°. Ряд изменений был внесен в конструкцию командирской башенки. Собственный перископ появился у заряжающего.
Танки версии А выпускались до марта 1944 года, после чего на смену им пришли машины версии G. Эта модификация была наиболее многочисленной. Немецкая промышленность выпустила 3740 машин этого типа.
«Пантеры» версии G имели новый тип лобовой брони, в которой уже не было прямоугольного смотрового люка механика-водителя. Боковые стенки корпуса устанавливались под углом 61°, а их бронирование увеличилось до 50 мм. Изменилась форма входных люков механика-водителя и стрелка-радиста. На ряде танков пушки получили цилиндрические маски со специальным отворотом, который препятствовал попаданию снарядов в основание башни. Машины, выпускавшиеся с конца 1944 года, имели дополнительный вентилятор силового отделения, прикрытый броневой защитой. Меньше стали отверстия воздухозабора, находившиеся сразу за башней и т. д. Танки версий А и G оборудовались дополнительными броневыми экранами для защиты верхних ветвей гусениц.
С середины 1944 года началась разработка новой версии «Пантеры», которая получила обозначение Ausf. F. Машины этой версии существенно отличались от танков предыдущих модификаций. Самым важным усовершенствованием была установка башни нового типа — так называемой «узкой башни», спроектированной фирмой «Даймлер-Бенц». Планировалась также разработка узкой башни под пушку калибра 88 мм. По сравнению со стандартной башней версии G новая отличалась меньшими размерами и другой системой бронирования. Пушка устанавливалась в новой маске типа «свиное рыло», подобной той, что использовалась на танках PzKpfw VI «Тигр» II. Толщина лобовой брони башни увеличилась до 120-125 мм, боковой и задней — до 60 мм, крыши — до 30 мм. Появилось дополнительное оборудование: прибор ночного видения и стереоскопический дальномер.
Изменения коснулись и вооружения танка: в корпусе вместо пулемета MG 34 устанавливался штурмовой пулемет МР 44 калибра 7,9 мм. Его можно было размещать в любом из двух предусмотренных для этого гнезд. В качестве основного вооружения использовалась 75-мм пушка KwK 44 L/70 с углом склонения ствола -8° и возвышения +20°. Кроме того, в башне устанавливался пулемет «Рейнметалл-Борзиг» MG 42 калибра 7,9 мм. Командирская башенка была приспособлена для установки пулемета MG 34, из которого можно было вести огонь по воздушным целям. Монтаж вооружения в башне осуществляли фирмы «Крупп» и «Шкода». Модифицированная 75-мм пушка KwK 44/1 полностью производилась на предприятиях фирмы «Шкода».
Танки «Пантера» Ausf. F (с 26 февраля Гитлер запретил использование обозначения PzKpfw V, оставив только название) должны были оснащаться прицелом фирмы «Лейц» TZF 13 с увеличением от 2,5 до 6 раз и стереоскопическим дальномером фирмы «Цейсс», который обеспечивал 15-кратное увеличение. Дальномер имел длину 1320 мм и устанавливался вдоль передней стенки башни. Объективы находились в выступающих с боков защитных кожухах. Прицел TZF 13 размещался по центру под пушкой. Некоторые изменения претерпел и гидравлический привод вращения башни.
Модифицированию подверглась не только башня, но и корпус танка. Бронирование верха корпуса увеличилось с 12 мм до 35 мм, изменилась форма и размер входных люков механика-водителя и стрелка-радиста. Планировалась также разработка узкой башни под пушку калибра 88 мм. Серийные танки версии F оснащались улучшенной пушкой KwK 44/2, однако в 1944 году фирма «Крупп» дважды разрабатывала проекты перевооружения танков «Пантера» 88-мм пушками KwK 43 L/71.
В феврале 1943 года было принято решение унифицировать производство новых танков «Тигр» II и «Пантера» II. Реализовать это решение было довольно просто, поскольку на заводе фирмы «Хеншель» в Касселе производились и те и другие машины.
По проекту танк «Пантера» II имел узкую башню диаметром 1750 мм и видоизмененный корпус с иным расположением люков механика-водителя и стрелка-радиста, а также воздухозаборов для двигателя. Бронирование новой машины было усилено: толщина лобовой брони увеличилась до 100 мм, бортовой — до 60 мм, а кормы и верха корпуса — до 40 мм. Предполагалось, что танк будет вооружаться 88-мм пушкой KwK 43 L/71 с углом склонения -8° и возвышения + 15°. Башня была приспособлена для установки дальномера. В 1945 году началось проектирование башни с лобовой броней толщиной 150 мм. Предполагаемая боевая масса «Пантеры» — 50,2 т — вынудила конструкторов искать новую силовую установку.
В результате появились три опытные машины: одна с двигателем «Майбах» HL 234 мощностью 850 л. с., другая с дизелем «Зиммеринг» Sla 16 мощностью 720 л. с. и третья с двигателем MAN/Argus LD 220 мощностью 700 л. с. В конце 1944 года фирма MAN получила заказ на строительство двух танков «Пантера» II. Первый прототип был готов в 1945 году, однако он имел стандартную башню, которой оснащались предыдущие модификации «Пантеры». В ходовой части были использованы опорные катки и ведущие колеса, применявшиеся на «Тиграх» II.
В 1943 году на базе стандартного танка PzKpfw V «Пантера» Ausf. D строились танки с дополнительной радиостанцией — танки управления. В зависимости от типа радиостанции они производились в двух версиях. Машины 3d Kfz 267 оснащались радиостанциями FuG 5 и FuG 7 и служили для связи на уровне батальона и роты, тогда как на машины Sd Kfz 268 ставились рации FuG 5 и FuG 8 для обеспечения связи с полком и дивизией.
Экипаж танка управления состоял из командира, механика-водителя, «офицера связи», который выполнял также обязанности стрелка, и двух радистов, выполнявших функции наводчика и заряжающего. Однако чаще всего дополнительную радиостанцию обслуживал заряжающий. На танках управления пулемет MG 34 находился в башне, иным было размещение боеукладок, боекомплект для пушки сократился до 64 выстрелов на танках версии D и А и до 70 выстрелов на машинах версии G.
Другой специальной версией «Пантеры» была артиллерийская машина наблюдения. Она не имела пушки, но оснащалась деревянным макетом орудия KwK 42, чтобы вводить в заблуждение противника. Пулемет MG 34 размещался в башне в стандартной шаровой установке. С 1943 года на базе «Пантер» версии D фирма MAN начала производство ремонтно-эвакуационных машин, предназначавшихся для замены полугусеничных тягачей и тягачей на базе танков PzKpfw III, которые не могли буксировать слишком тяжелые для них «Пантеры» и «Тигры».
1 марта 1944 года на полигоне Берке под Эйзенахом новый БРЭМ «Бергепантера» SdKfz 179 был продемонстрирован генеральному инспектору танковых войск генерал-полковнику Гейнцу Гудериану, а 7 апреля Гитлер приказал выпускать ежемесячно по 20 машин. Однако в апреле удалось построить только 13 машин, в мае — 18, в июне — 20, а в июле — лишь 10. Планировалось строительство «Бергепантер» на базе танков «Пантера» версии F. БРЭМ «Бергепантера» использовались также в качестве транспортеров боеприпасов.
