В июле 1929 года советское правительство утвердило первую програ мму оснащения Красной Армии бронетанковой техникой, в соответствии с которой штаб РККА разработал «Систему танко-, тракторно-, авто-, броневооружения РККА». Этой системой предусматривалось иметь на вооружении Красной Армии боевые бронированные машины различного назначения. Для качественного усиления общевойсковых соединений при прорыве сильно укрепленных оборонительных полос предназначались средний танк Т-28 и тяжелый Т-35, прототипами которых, без сомнения, являлись английские А1 «Индепендент» и 16-тонный А6.
К проектированию трехбашенного среднего танка приступил в 1931 году конструкторский коллектив Опытного конструкторского механического отдела (ОКМО) Машиностроительного завода № 174 им. Ворошилова в Ленинграде. Ведущим конструктором проекта был талантливый инженер Н. В. Цейц. В конце года изготовили опытный образец. Осенью 1932 года освоение серийного производства танка Т-28 было поручено заводу «Красный путиловец» (с 1934 года — «Кировский завод») в связи с загруженностью завода № 174 програ ммой производства легких танков Т-26. Первое знакомство путиловцев с проектом состоялось 30 октября 1932 года; вскоре на завод поступил и первый опытный образец.
В средней (главной) башне опытного Т-28 была установлена 45-мм пушка и пулемет ДТ в шаровой установке; в двух малых башнях — еще два ДТ. Новый танк во многом отличался от иностранных аналогов, в частности, применением различных технических новшеств. Так, для поворота массивной главной башни использовался электропривод, а для удобства работы экипажа в башне устанавливался подвесной полик. Своеобразная конструкция ходовой части танка, весившего 18 тонн, придавала ему необходимую плавность хода и обеспечивала преодоление довольно сложных препятствий. Однако при первом же испытании опытных образцов выявилось большое количество недоработок как в ходовой части, так и в силовой установке. Устранять их предстояло уже на заводе.
Для обслуживания серийного производства при техническом отделе заводоуправления была создана специальная конструкторская группа, преобразованная в 1934 году в специальное конструкторское бюро СКБ-2, которое возглавил О. М. Иванов. Первым же начальником бюро по танку Т-28 был Н. Ф. Комарчев, которого в 1933 году сменил А. Г. Ефимов. Для оказания помощи при организации серийного производства на «Красный путиловец» был направлен начальник ОКМО Н. В. Барыков. К 1 мая 1933 года завод выпустил первые 12 танков, 10 из которых приняли участие в первомайском параде на Красной площади. 11 августа 1933 года танк Т-28 был принят на вооружение РККА. На этот год запланировали выпуск 25 машин, а на 1934 год — 50.
Серийный Т-28 существенно отличался от опытных образцов. Новой формы корпус танка сваривался из катаных броневых листов толщиной 20-30 мм и делился на четыре отделения: управления, боевое, силовое и силовой передачи. Два вертикальных листа образовывали кабину механика-водителя, для входа и выхода которого в ней имелась откидная крышка. Кормовую часть корпуса прикрывал броневой колпак воздухопритоков к вентилятору.
76,2-мм пушка КТ-28 («кировская танковая») образца 1927-1932 годов с длиной ствола в 16,5 калибров и начальной скоростью снаряда 381 м/с размещалась в главной башне. Справа от пушки и в нише башни устанавливались пулеметы ДТ. Прицельные приспособления пушки: танковый перископ образца 1932 года и телескопический прицел образца 1930 года. Механизм поворота башни имел электрический и ручной приводы. Подъемный механизм — секторного типа, ручной. В малых башнях устанавливались пулеметы ДТ.
Главная башня имела круговой сектор обстрела, каждая малая — 165°. Характерной особенностью размещения боеприпасов было применение вращающейся боеукладки. Две «вертушки» емкостью по 12 снарядов в каждой располагались под правым (командирским) и левым (наводчика) сиденьями главной башни. По обе стороны механика-водителя на правом и левом бортах машины находилось по одному вращающемуся барабану, в каждом из которых было уложено 40 магазинов к пулеметам.
На танке устанавливался 12-цилинд-ровый V-образный карбюраторный двигатель жидкостного охлаждения М-17-Л. Трансмиссия состояла из главного фрикциона сухого трения, пятискоростной коробки передач (имевшей блокировочное устройство, предотвращавшее переключение передач при не выключенном главном фрикционе), бортовых фрикционов и двухрядных бортовых передач.
Подвеска танка применительно к одному борту состояла из двух тележек, подвешенных к корпусу в двух точках. В каждую тележку входили три каретки, соединенные между собой рычагами, а каждая каретка, в свою очередь, состояла из двух пар катков, связанных попарно балансиром. Все каретки были подрессорены цилиндрическими спиральными пружинами.
Гусеничные ленты — мелкозвенчатые, цевочного зацепления со 121 траком. Зубчатые венцы ведущих колес выполнялись съемными. В броневых ящиках по обоим бортам корпуса устанавливались приборы дымопуска ТДП-3, для управления которыми в бортах корпуса имелись круглые отверстия. Радиостанция 71-ТК-1 с поручневой антенной, обеспечивавшая связь только на остановках, устанавливалась на командирских танках, у которых вследствие этого отсутствовал кормовой пулемет. Для внутренней связи имелся танкофон на 6 человек и радиоприбор «Сафар».
В мае 1937 года начальника СКБ-2 О. М. Иванова, арестованного, а затем расстрелянного, сменил на его посту 29-летний Ж. Я. Котин, протеже Ворошилова, женатый на воспитаннице наркома обороны. Вся дальнейшая работа по обеспечению серийного выпуска и усовершенствованию танка Т-28 проводилась под его руководством.
Танк Т-28 выпускался с 1933 по 1940 год, причем в течение всего этого периода в его конструкцию было внесено более 600 различных изменений и усовершенствований, которые позволили повысить прочность узлов и агрегатов и надежность работы машины в целом. В процессе производства общий башенный люк для посадки экипажа был заменен на два, причем люк наводчика оборудован зенитной турелью П-40 для пулемета ДТ, напряжение электромотора для вращения главной башни повысили с 12В-до 24В, перестал устанавливаться радиоприбор для внутренней связи «Сафар»; были внесены многочисленные изменения в трансмиссию, двигатель, элементы ходовой части.
С 1938 года на танк начали устанавливать 76,2-мм пушку Л-10 с длиной ствола в 26 калибров и начальной скоростью снаряда 555 м/с, обладавшую значительно большей мощностью, чем КТ-28. Танки Т-28 вместе с Т-35 поступали на вооружение отдельных танковых полков РГК, которые в декабре 1935 года были развернуты в отдельные тяжелые танковые бригады. В каждой бригаде насчитывалось пятьдесят четыре машины Т-28. К концу 1938 года в составе автобронетанковых войск РККА имелись четыре тяжелые танковые бригады. Две из них — 10-я и 20-я приняли участие в боевых действиях на Карельском перешейке вовремя советско-финской войны 1939 — 1940 годов.
На основании опыта этих боев и довольно высоких потерь от финской противотанковой артиллерии танки Т-28 начали оборудовать броневыми экранами. Толщина лобовой брони корпуса и башни была увеличена за счет этого до 50-80 мм, а бортовой и кормовой — до 40 мм, при этом масса танка возросла до 32 тонн, что отрицательно сказалось на его подвижности. Этот вариант получил обозначение Т-28Э (экранированный).
Одной из характерных особенностей танкостроения 30-х годов являлась большая работа, проводившаяся по созданию колесно-гусеничных танков. Применение колесно-гусеничного движителя значительно усложняло силовую передачу и ходовую часть танков. Тем не менее, по ряду причин были построены не только различные образцы легких колесно-гусеничных танков, но и средний танк Т-29 с колесно-гусеничным движителем.
Все образцы вновь созданных колесно-гусеничных танков отличались большой оригинальностью конструкций. В отличие от танков БТ у них при движении на колесном ходу было несколько пар ведущих колес, что улучшало их проходимость. Такой колесно-гусеничный движитель был, например, на среднем танке Т-29 — колесно-гусеничном варианте танка Т-28. Хотя по вооружению и броневой защите этот танк не имел существенных отличий от танка Т-28, но зато при движении на гусеницах он развивал максимальную скорость до 54 км/час, а на колесном ходу — до 80 км/час. Боевой вес танка Т-29 был около 24 т. Если принять во внимание вес танка, калибр артиллерийского вооружения и скорость движения на гусеницах, то нельзя не признать созданный в 1936 г. танк Т-29 как одну из важных ступеней на пути в поисках нового типа среднего танка, который завершился в конечном итоге созданием прославленного танка Т-34.
С 1939 года, по приказу К. Е. Ворошилова, на всех танках стала обязательной установка кормового пулемета. На машинах, выпущенных после 1938 года, устанавливалась радиостанция 71-ТК-3, имевшая не поручневую, а штыревую антенну. Наконец, в 1940 году была выпущена партия танков (по разным данным до 12 машин) с коническими главными башнями, аналогичными башням танка Т-35 последней серии. Следует отметить, что вообще была достигнута высокая степень унификации с танком Т-35, в частности, идентичными были цилиндрическая главная башня и пулеметные башенки.
На базе танка Т-28 был создан мостовой танк ИТ-28. Часть машин оборудовалась противоминным Катковым тралом нажимного действия, который обеспечивал траление двух полос шириной 0,5 м каждая. База Т-28 использовалась и для создания опытной самоходной зенитной установки СУ-8 с 76-мм зенитной пушкой. Ряд агрегатов танка применялся в тяжелых САУ серии СУ-14.
В 1940 году производство Т-28 было прекращено. Дальнейшее увеличение толщины броневых листов заводило многобашенную компоновку в тупик — возрастали масса и габариты танка. Вместе с тем количество и расположение башен у Т-28 можно считать оптимальным. Три башни, размещенные в два яруса, при независимом их управлении обеспечивали эффективное сопровождение пехоты массированным огнем.
На всех средних танках Т-28 устанавливались радиостанции 71-ТК-1 или 71-ТК-З. По состоянию на 1 января 1941 года в РККА находилось 411 танков Т-28 различных модификаций. Всего за время серийного производства промышленностью было выпущено 523 танка. Танки Т-28 поступали на вооружение отдельных танковых полков РГК, которые в декабре 1935 года были развернуты в отдельные тяжелые танковые бригады. В бригаде насчитывалось 54 танка. Две бригады — 10-я и 20-я, на вооружении которых находились танки Т-28, принимали участие в боевых действиях на Карельском перешейке во время войны с Финляндией в 1939-1940 гг.
К 1941 году танки Т-28 с точки зрения конструкторской мысли уже морально устарели, хотя по вооружению превосходили все немецкие танки того времени, а по броневой защите уступали только танку PzKpfw IV. Они принимали участие в боевых действиях в начальный период Великой Отечественной войны и почти все были потеряны в первые месяцы сражений. Уцелевшие машины принимали участие в отдельных боях вплоть до 1944 года. Колесно-гусеничные танки Т-29 также участвовали в боевых действиях в начальный период войны.
