Департамент по вооружениям германской армии (Heereswaffenamt) всё больше склонялся к необходимости экономить материальные и людские ресурсы, так как война постепенно приобретала затяжной характер. Разработка программы Entwicklung (или просто «Е») была начата для исследований некоторых аспектов разработки бронетанковой техники, но с привлечением КБ, которые до этого не сталкивались с проектированием танков. Основными задачами ставились увеличение внутреннего пространства боевого отделения, сокращение сроков и затрат производства, стандартизирование и унификация запчастей и агрегатов и ускорение исследований по системам стабилизации вооружения.
Системы стабилизации орудия позволяли танку вести огонь с ходу, а также облегчали заряжание орудия во время передвижения танка по пересечённой местности.
Курирование программы осуществляло Waffenprufamt 6 (WaPruAmt 6), под руководством генерала Книпкампа (H.E. Kniepkamp), способного и плодовитого инженера и хорошего администратора. К концу войны Книпкамп запатентовал около 50 собственных изобретений в области гусеничных машин. В разработку проектов серии «Е» были вовлечены фирмы Klockner-Humbolt-Deutz из Ульма (Ulm) (изготовитель дизельного RSO/03), Argus из Карсруе (Karlsruhe), Adler из Франкфурта (Frankfurt) и Weserhuette из Бад Ойенхаузена (Bad Oeyenhausen). Им было поручено разработать проекты, соответственно, в весовых категориях до 10, 25, 50 и 75 тонн. Фирма Adler также дополнительно получила заказ на разработку сверхтяжёлого танка весом до 100 тонн, и даже успела построить его прототип.
Башня прототипа представляла собой практически точную копию башни Maus. Эта машина в полуразобранном состоянии была в конце войны переправлена в Англию лишь для того, чтобы позже быть разрезанной на металлолом. Фирма Adler в основном выпускала автомобили, а также поставляла запчасти для полугусеничных транспортёров. Эта фирма создала 1-тонные полугусеничные машины серии «A» и HK300 параллельно с разработкой серии Demag. Эти машины так и остались в стадии прототипа и в серию не пошли. Позже Adler участвовал в конкурсе на разработку полугусеничного тягача. Но его машина, leWS (leichte Wehrmacht Schlepper), проиграла полностью гусеничному RSO. Производство Panzer V Panther представляло собой большую головную боль. Несмотря на то, что по боевым показателям танк получился весьма неплохим, его сборка отнимала большое количество рабочих рук, ресурсов и времени.
Это происходило даже в ущерб авиационной промышленности, которая имела первоочередное значение. Фирмы Daimler-Benz ( Stuttgart) и MAN (Maschinenfabrik Augsburg-Nurnburg) получили задание разработать прототипы танков, которые в последствии будут испытаны одна против другой. Предложением Daimler-Benz стал экономичный дизель, заднее расположение трансмиссии, простая внешняя подвеска на рессорах и практически то же расположение бронеплит, как это имело место на советском Т-34. Это должен был быть дешёвый и простой в производстве танк с довольно крупнокалиберным, несмотря на небольшую башню, орудием. Разработанный фирмой MAN вариант получился большим, пожирающим топливо танком. Башня представляла собой переработанный ранний вариант башни фирмы Rheinmetal-Borsig для Tiger Хеншеля, которая разрабатывалась по 75 мм орудие. С прототипом постоянно случались поломки, главным образом из-за недостаточной мощности двигателя и большой перетяжелённости. Трансмиссия в работе не могла отобрать достаточно мощности от двигателя, сам двигатель постоянно перегревался, дорожные колёса были недостаточно сильными, в результате чего, под нагрузкой часто лопались ободы. Обе компании лишились первоначального контракта на разработку Е-50.
Несмотря на это, в конце концов, фирме Daimler-Benz удалось войти в состав группы по разработке Е-50, и она приняла активное участие на поздних стадиях его разработки. В последующих вариантах Е-50 постепенно избавлялся от своих недостатков, но до конца войны их количество так и осталось слишком большим. К тому же предполагавшееся к установке 75 мм орудие, принимая во внимание размеры и вес танка, уже было недостаточным против 122 мм орудия ИС-2. В сравнении с советскими и американскими танками, новый Panther получался слишком большой и слишком сложной, чтобы нести лишь 75-мм орудие. Германская промышленность попыталась наладить выпуск упрощённой версии Panther II, с башней Schmalturm, вооружённой 88 мм орудием. Но подвеска была всё ещё слишком технологичной для Heereswaffenamt, даже после того, как количество торсионов ополовинили, применив компоновку с Tiger II. Она должна была иметь стальные дорожные колёса диаметром 800 мм, и использовать многие компоненты с Tiger II (в том числе трансмиссию и привод). Башня Schmalturm была разработана совместными усилиями фирм Daimler-Benz и Skoda для танков Panther Ausf. F и Panther II. Новая башня предназначалась для установки 75 мм орудия KwK 44, разработанного фирмами Krupp и Skoda Panther Ausf F и Panther II так и не достигли стадии серийного производства, так как работы над ними были прекращены в пользу программы Entwicklung. А вот новую башню от них решили сохранить, так как она в ходе испытаний показала прекрасную стойкость, позволяла устанавливать как 75 так и 88 мм орудие, а также была дешевле в производстве, и требовала на 30% меньше затрат рабочего времени, чем оригинальная башня Panther.
Лобовая броня башни была увеличена с 80 до 120 мм, с соответствующим увеличением бронирования боков и тыла. Передняя стенка башни была сделана плоской, в отличие от башен Panther, Tiger и Tiger II (Porsche). Это было сделано для улучшения обзора командира экипажа. Башня оборудовалась хорошим стереодальномером фирмы Zeiss и гидростабилизаторами. Для проектов E-50/E-75 применение 75 мм орудия было отклонено в пользу более мощных 8.8 cm KwK 43 L/71 и 8.8 cm KwK 44 L/71. Казённая часть орудий была изменена с целью возможности применения новых боеприпасов, которые имели более короткую большего диаметра гильзу для облегчения зарядки орудия в стеснённых условиях. В отличие от Tiger II, весь боекомплект в Е-50 хранился в корпусе. Большая часть орудия монтировалась снаружи башни, так что казённая часть была невелика. Имеются сведения, что в башне Schmalturm предполагалось использовать полуавтоматическую систему зарядки орудия, разработанную фирмой Skoda 75 мм орудия KwK 44/2 могли быть оборудованы 4-х зарядными кассетами, работающими от энергии отдачи. Всё, что нужно было делать заряжающему, это вовремя менять кассеты. Ожидалось, что применение полуавтоматической зарядки позволит повысить скорострельность до 40 выстрелов в минуту.
Но в реальности вряд ли какой заряжающий мог выдержать такой темп стрельбы. Также представляется, что в башне Schmalturm вряд ли было достаточно места для установки оборудования такого рода. Для выхода экипажа и пополнения боезапаса в задней части башни был предусмотрен большой круглый люк. Рядом с задним люком располагалась стрелковая амбразура для ведения огня из ручного оружия (вероятно MP43 или StG44 Sturmgewehr, оборудованные изогнутым стволом Krummerlauf, позволявшим вести огонь за угол). Другим стандартным противопехотным оружием были гранатомёты Nahverteidigungswaffe, установленные в крыше башни с правой стороны. В основе их конструкции лежал, заряжаемый разрывными зарядами, сигнальный пистолет. Он выстреливал небольшую гранату на высоту 3 метра, где она взрывалась, усеивая всё вокруг шрапнелью и металлическими шариками. Они были очень эффективными для очистки близлежащего пространства от пехоты противника.
Командирский купол был смещён влево, имел низкий силуэт и почти полностью повторял своей конструкцией таковой на Tiger II. Отличие было лишь в том, что люк открывался, а не сдвигался, как у Tiger II. Вероятно, серийные машины также получили бы модификацию командирского купола с креплением для зенитного пулемёта. Башня была довольно узкой, но достаточной для размещения орудия. Одновременно она была трудной целью из-за своих малых размеров. В связи с тем, что торсионная подвеска была слишком сложна и дорога в производстве, а также из-за не прекращающихся бомбардировок крупных промышленных центров Германии, возникла необходимость в простой и недорогой подвеске, которая могла бы производиться на небольших заводах по субконтрактам.
Новая подвеска базировалась на двухколёсных тележках, использовавших в своей конструкции два 800 мм стальных дорожных колёса от Tiger II. Этот тип подвески часто называют «Тихий блок». Нечто подобное было ранее применено на поздних вариантах Jagdpanzer IV, но там размеры тележек были меньше (также в девятом томе Спилбергера (Spielberger), Der PzKpfw Panther und sein Abarten, на стр. 71 имеется фотография Panther Ausf G.
На заднем плане фотографии виден перевозчик боеприпасов на базе Hummel, подвеска которого также состоит из 4-х «тихих блоков», разработанных фирмой Krupp. Одно точно: данная подвеска никогда не выпускалась серийно). Колёса крепились на подпружиненных рычагах. Пружины собирались из простых шайб Бельвиля (Belleville) и помещались в цилиндры. Внутри пружины размещался амортизатор. Данная подвеска была разработана фирмой MAN (Augsburg). Она получилась компактной, лёгкой в производстве и выдерживающей большие нагрузки. Шайбы пружин могли быть изготовлены на большинстве типов прессов. Валы для рычагов подвески всё ещё требовали токарной обработки, но её объём был гораздо меньше, чем при производстве торсионной подвески. Тележка в сборе имела наименование «Einheitslaufwerk» (стандартизированная подвеска). Колёса подвески размещались по разным сторонам одногребневого трака, но использовали валы одной длины.
Колёса имели специальный подшипник-распорку (который мог ставиться как с одной стороны колеса, так и с другой), что позволяло менять положение колеса относительно гребня трака. С такой подвеской в днище танка вполне можно было установить эвакуационный люк, что было практически невозможно при торсионной подвеске. Также, стало гораздо проще проводить ремонт, так как блок подвески снимался целиком, и мог быть быстро заменён на новый. Стандартный Panther имел по восемь валов с каждой стороны, требовавших по восем технологических отверстий с каждой стороны корпуса. Технологически эти отверстия делались и обрабатывались, когда корпус будущего танка находился на большой специальной раме. Добавьте 16 торсионов из хромовой стали (на самом деле, считайте, что их было 32, так как каждый проходил через корпус, крепился и проходил через корпус в обратном направлении).
Можно ещё добавить подшипники, и прочее. Сравните это с шестью небольшими корпусами, заполненными простыми плоскими стальными шайбами, да ещё пара амортизаторов. И крепится вся эта конструкция просто болтами. У меня нет смет, но несколько Jagdtiger Porsche, на которых он применил именно этот тип подвески, показали экономию на подвеске в 50% по стоимости материалов и инструментов, 40% в весе и 60% в затратах рабочего времени. Другой причиной сокращения материальных затрат на производство данного типа подвески стало то, что теперь танк имел бы всего только 12 дорожных колёс (по два колеса на тележку, по три тележки на борт), против 32-х колёс на оригинальной Panther. Корпус Е-50 был несколько длиннее, чем у Panther, по размерам он был практически идентичен корпусу Tiger II, за исключением углов наклона бронеплит. Как было описано выше, количество технологических отверстий в корпусе было сведено к минимуму.
Бронеплиты корпуса должны были свариваться тем же способом, что и на других германских танках, что давало корпусам высокую прочность и жёсткость. Корпус для Е-75, который должен был прийти на смену Tiger II, должен был быть практически идентичным, но с более сильным бронированием. Дополнительный вес компенсировали ещё две тележки подвески (по одной с каждой стороны). Тележки на Е-75 должны были быть более расставленными, чтобы дать ему опорную длину траков 4095 мм, против 3850 мм у Е-50. Общая длина траков у Е-50 и Е-75 должна была быть одинаковой. Так как обе эти машины должны были вооружаться одним и тем же орудием, то всё внутреннее устройство обоих танков должно было быть идентичным. На Е-50 планировалось устанавливать те же приборы ночного видения (Infrarot-Scheinwerfer), что и на стандартные Panther, лишь с небольшими доработками. Их использование планировалось осуществлять совместно с SdKfz.251/20 Uhu (Сова) и Sd.Kfz.251/21 Falke (Сокол). Основной силовой установкой на Е-50 должна была стать улучшенная версия двигателя Maybach HL230, устанавливавшегося на Panther и Tiger II. Эта версия, имевшая обозначение HL234, использовала систему непосредственного впрыска топлива и развивала 900 л.с.
Ожидалось, что в форсированном варианте двигатель сможет выдать до 1200 л.с. В модернизацию включалась установка клапанов с натриевым наполнителем, что значительно повышало устойчивость клапанов к высоким температурам. Расположение топливных баков, радиаторов и вентиляторов было такое же, как и на Tiger II. Максимальная ожидаемая скорость для Е-50 должна была составить 60 км/ч, а для Е-75 — 40 км/ч. Предполагалось собирать Е-50 и Е-75 на одной сборочной линии, используя один и тот же инструмент. Как я писал выше, привод ходовой должен был располагаться сзади. Тем не менее, ни один из чертежей Е50/75 не предполагает наличия дополнительного пространства для помещения трансмиссии в заднюю часть корпуса. Наличие ведущего колеса сзади обозначено лишь его зубчатым профилем. К примеру, при такой компоновке башня должна была бы быть сдвинута несколько вперёд (как минимум, на 50–60 см). Также, все чертежи Е50/75 демонстрируют впереди стандартное зубчатое колесо от Tiger II. Вполне возможно, что всё-таки расположение трансмиссии планировалось спереди по классической немецкой схеме. На Е-100 она точно располагалась спереди.
Этот вопрос так до сегодняшнего дня окончательно не прояснён, так что здесь расстилается широкое поле для предположений. Е-50 и Е-75 должны были стать костяком германских Panzerwaffe, наряду с прочими боевыми машинами, такими как различные САУ на шасси Waffentrager или Panzer 38D. Работа на проектом Е-25 постепенно сошла на нет в пользу разработки Panzer 38(d), полностью германского упрощённого и увеличенного варианта чешского танка Panzer 38(t). Шасси Panzer IV должны были быть полностью сняты с производства, а САУ на их основе должны были «пересесть» на шасси Panzer 38(d) (которое по размеру и весу составляло две трети от шасси Panzer IV). Это новое вооружение в комплексе с новым стрелковым оружием (MP43/Sturmgewehr 44), помноженное на традиционную стойкость и дисциплинированность немецких солдат, сделало бы из Вермахта ещё более сильного противника, если бы война продолжилась в 1946–47 годах. Ко всему прочему германская армия полностью обновило бы свои воздушные силы, заменив поршневые самолёты на реактивные, и получила бы завершённые стратегические силы, вооружённые баллистическими ракетами, такими как усовершенствованная версия V-2.
Лишь к концу войны Германия разработала концепцию боевой машины, наиболее полно отвечающую запросам армии и возможностям массового производства: внешняя подвеска, заднее расположение трансмиссии, крупнокалиберное орудие, тяжёлое бронирование, просторное боевое отделение и т.д. Тем не менее, Германия не успела воплотить эти разработки в жизнь. Инженерные наработки по проекту Е-50 не были похоронены вместе с Третьим Рейхом. Разработка некоторых идей Е-50 была продолжена после войны в других странах. Идея внешней подвески со сборными пружинами из шайб Бельвиля нашла своё воплощение в шведском Panzer 61, так как этот танк был достаточно небольшим, и требовалось задействовать максимально возможный объём внутреннего пространства. Kniepkamp после войны открыл собственное конструкторское бюро и принял в этом проекте активное участие.
Позже его бюро было привлечено к разработке Standardpanzer Leopard. Во Франции была разработана и выпускалась серия танков AMX-50, которая использовала большое количество наработок по Panther/Е-50. Этот танк использовал торсионную подвеску и перекрывающиеся дорожные колёса как на Tiger II, люки на шарнирах как на Panther A и 1000-сильный двигатель Maybach и задний привод как это предполагало быть на Е-50. Отсек двигателя почти в точности повторял таковой на Panther/Tiger II, но задняя часть корпуса была удлинена и имела несколько изменённую форму для размещения трансмиссии и привода. Заднее ведущее колесо было либо идентичным, либо очень похожим на ведущее колесо Panther. То же относится и к тракам. Башня AMX-50 вооружалась 100 или 120 мм орудием.
На поздних прототипах этого танка начали использовать траки от Tiger II, чтобы уменьшить УДГ в связи с усилением бронирования и увеличением калибра орудия. AMX-50 так и не перешагнул стадию прототипа, и в серию не пошёл, так как к тому времени уже вполне сформировалась концепция нового танка — основного боевого танка. Французы переключились на разработку более лёгкого танка AMX-30.
