Один из дней 1945 года, когда на вооружение американской армии поступил тяжелый танк М26, ознаменовал собой завершение конструкторских работ, начатых в 1938 году с разработки среднего танка М2. Вместе с тем этот день стал отправной точкой в развитии новой концепции, которая впоследствии привела к созданию серии танков М60 — основных боевых танков 60-х годов.
История танка М26 началась в 1942 году, когда министерство вооружения получило согласие службы материально-технического обеспечения армии на дальнейшее развитие среднего танка Т20. Новая модель рассматривалась как очередной шаг по пути усовершенствования серии М4, но служба материально-технического обеспечения рассчитывала использовать его для проведения сравнительных испытаний вооружения, образцов трансмиссии и подвески. Сначала были построены тринадцать моделей средних танков Т20, Т22 и Т23, на которых была испытана 76-мм пушка, различные виды трансмиссий (например, электромеханическая трансмиссия, использовавшаяся на тяжелом танке Мб) и подвесок (в том числе подвеска танка «Шерман»).
Затем были разработаны два тяжелых танка Т25 и Т26, оснащенные новой 90-мм пушкой Т7 и двигателем «Форд» GAN с электрической трансмиссией. Несколько больший приоритет получил танк Т26. Модель Т26Е1 оснастили двигателем «Форд» GAF с гидравлической коробкой передач, установленной последовательно с демультипликатором. Такая трансмиссия обеспечивала три передачи вперед и одну назад и получила название «Торкматик». Ходовая часть имела торсионную подвеску и гусеницы шириной 61 см. Башня танка была литой, а корпус состоял их литых и . катаных броневых деталей.
В это же время среди заинтересованных сторон возникли серьезные разногласия относительно путей дальнейшего развития бронетанковой техники. В начале 1943 года генеральный штаб танковых войск объявил, что, независимо от хода боевых действий, на вооружении американской армии до конца войны будет стоять только средний танк М4. В полном соответствии с этим заявлением министерство вооружения развернуло программы усиления броневой защиты танков «Шерман», повышения надежности их силовой установки и ходовой части, а также совершенствования тактических приемов боевого применения.
Генеральный штаб танковых войск принципиально выступал против тяжелых танков, опираясь на армейский устав, который ограничивал размеры танков габаритами и грузоподъемностью переправ и мостов, наводимых инженерными войсками (на что некоторые оппоненты резонно возражали, говоря, что немецкую армию это нисколько не смущает). Тем не менее сухопутные войска заказали 1000 танков Т26, вооруженных 76-мм пушкой, и 7000 более легких Т25, оснащенных 75-мм орудием. С другой стороны, генеральный штаб танковых войск не хотел ни Т26, ни Т25, а требовал машину с 90-мм пушкой.
На модификации Т26Е2 стояла 105-мм гаубица, лафет которой был взаимозаменяем с лафетом 90-мм пушки, но наилучшим компромиссом, по мнению министерства вооружения, стала версия Т26ЕЗ. Командование сухопутных войск предложило приостановить стандартизацию до тех пор, пока их коллеги из танковых войск не будут удовлетворены предлагаемой им машиной и не объявят ее пригодной для принятия на вооружение. Гордиев узел разрубил министр обороны США, отправив на европейский театр военных действий 20 танков. Эта так называемая «операция Зебра» выявила высокие боевые качества танков Т26ЕЗ, поступивших на вооружение 3-й и 9-й танковых дивизий.
После этого началась стандартизация и серийное производство новых танков. Интересен следующий факт: в июне 1944 года командующие американских армий, воевавших на европейском театре военных действий, направили в Вашингтон доклад, в котором сообщали, что не испытывают потребности в танках с пушками калибра 75 и 76 мм, но хотели бы иметь на вооружении своих частей машины с 90-мм и 105-мм орудиями в соотношении 1 к 3. Такой подход как нельзя лучше иллюстрировал существовавшие в 1944 году взгляды на роль танков в современной войне, но противоречил официальной военной доктрине, рассматривавшей танки прежде всего в качестве средства борьбы с танками противника.
В январе 1945 года Т26ЕЗ был стандартизирован под обозначением «тяжелый танк М26» и получил название «Першинг» в память о генерале Джоне Дж. Першинге, основавшем американский танковый корпус в годы первой мировой войны. В то же время танк Т26Е2, вооруженный 105-мм гаубицей, получил обозначение М45 и был принят на вооружение в качестве танка непосредственной поддержки пехоты. Спустя совсем немного времени классификация «Першинга» была пересмотрена, и он перешел в категорию средних танков. С этого момента началось его массовое производство, которое еще долго продолжалось после окончания второй мировой войны. М26 появился слишком поздно, чтобы серьезно повлиять на ход боевых действий, но он широко использовался в корейской войне и в дальнейшем поставлялся во многие страны мира.
Как это обычно бывает с удачной машиной, «Першинг» послужил базой для создания целого семейства специальных машин. В тяжелую боевую группу дожны были входить 8-дюймовая самоходная гаубица Т84, 240-мм самоходная гаубица Т92, 8-дюймовая самоходная артиллерийская установка Т93, бронетранспортер-подвозчик боеприпасов Т31 и бронированная ремонтная машина Т12. Кроме того, были разработаны огнеметный танк, версия грузового бронетранспортера и боевая саперная машина. На базе шасси М26 предполагалось создать также минный тральщик.
Как уже говорилось выше, М26 положил начало новому поколению танков, первые представители которого представляли собой усовершенствованные «Першинги», обладавшие более высокой огневой мощью. В результате модификаций пушки и силовой установки появился средний танк М46 — первый из семейства «Паттонов», — который сохранил, тем не менее, посредственную форму башни своего предшественника. Серия Т26 дала начало созданию других тяжелых танков — Т29, Т30, Т32 и Т34.
Т30 был вооружен 155-мм пушкой, стрелявшей боеприпасом нового типа, но его доводка была прекращена, когда стало ясно, что машина такого рода будет иметь отрицательную удельную мощность. По этой же причине были свернуты работы над танками Т29, Т32 и Т34. «Першинги», еще остающиеся в строю, в наши дни можно пересчитать по пальцам, зато обязанные ему своим появлением многочисленные М47, М48 и М60 состоят на вооружении армий многих стран мира и, может быть, именно поэтому о «Першинге» забудут еще не скоро.
