Начиная с 1937 года немецкий генеральный штаб требовал более тяжелый и мощный танк, чем строившиеся тогда серийные PzKpfw III и IV. Его боевая масса должна была быть не меньше 30 т, и ему отводилась роль танка прорыва. Но с разработкой новой машины не торопились. Однако в 1940 году стало ясно, что PzKpfw III и IV не в состоянии справиться с толстой броней французских и английских танков. Еще более неприятный сюрприз преподнесли вермахту через год советские Т-34 и КВ. В сложившейся ситуации был объявлен конкурс на тяжелый танк, вооруженный мощной 88-мм пушкой с высокой начальной скоростью снаряда. Орудие должно было устанавливаться в башне кругового вращения с сильным бронированием, способным устоять против любого противотанкового оружия того периода.
Свои машины представили заказчику две фирмы — «Порше» и «Хеншель». На обоих прототипах была установлена одна и те же башня производства фирмы «Крупп». Проект Фердинанда Порше уводил слишком далеко от традиционных путей в танкостроении и потому не был принят, однако он лег в основу самоходной артиллерийской установки. Модель Адерса, постоянного соперника Порше, — VK 4501(1-1) — была более классической и простой в производстве и потому одержала верх. Она получила официальное обозначение PzKpfw VI и название «Тигр».
В августе 1942 года фирма «Хеншель» приступила к серийному производству тяжелых танков PzKpfw VI Ausf. Н1 (позже Е) «Тигр». Первые серийные машины были почти идентичны прототипу VK 4501 (Н), незначительно изменилась только башня: сзади появился ящик для запчастей и инструментов и дополнительный стрелковый лючок. В дальнейшем лючок увеличили, чтобы он одновременно мог служить и аварийным выходом. Неоднократно изменялось расположение фар. Танк получил командирскую башенку нового типа, которая оснащалась стойкой для установки зенитного пулемета MG 34 калибра 7,92 мм. Первые «Тигры» имели на корпусе мортирки для выстреливания противопехотных мин типа «S» и на башне — дымовые гранатометы NbK 39.
На танках более позднего выпуска одна фара устанавливалась в передней части корпуса между смотровым прибором механика-водителя и пулеметом. Танки раннего выпуска оснащались бинокулярным телескопическим прицелом TZF 9с, тогда как на более поздние устанавливался монокулярный прицел TZF 9b. 495 первых «Тигров» оборудовались также так называемыми воздушными трубами, которые позволяли преодолевать по дну водные преграды глубиной до 4 метров.
Одним из наиболее существенных изменений было использование на последних 800 «Тиграх» стальных опорных катков. Танки, которые эксплуатировались в условиях бездорожья, имели воздушные фильтры типа «Фейфель». На «Тиграх» применялись гусеницы двух типов — транспортировочные с траками шириной 520 мм и боевые с траками шириной 725 мм. Использование двух типов гусениц было связано с тем, что «Тигр» не вписывался по ширине в габариты железнодорожного вагона. Перед погрузкой на платформу с танка снимали один ряд опорных катков и «обували» его в другие, более узкие, гусеницы.
На первых 250 танках в качестве силовой установки применялись двигатели «Майбах» HL 210P30 мощностью 650 л. с. Остальные машины оснащались 700-сильными двигателями «Майбах» HL 230Р45. И те и другие силовые установки представляли собой 12-цилиндровые V-образные рядные карбюраторные моторы жидкостного охлаждения.
Танки, которые выпускались с середины 1943 года, покрывались циммеритом и имели дополнительный перископ заряжающего. Остальные машины отличались видоизмененным дульным тормозом 88-мм пушки KwK 36 L/56. На башне и корпусе были предусмотрены крепления для дополнительных гусеничных траков. В 1942 году фирма «Рейнметалл-Борзиг» разработала новый тип башни с 75-мм пушкой KwK 42 L/70. Готовилось также перевооружение «Тигров» 88-мм пушкой KwK 43 L/71.
В момент своего появления и на протяжении еще некоторого времени «Тигр» был самым мощным танком мира. Его 88-мм пушка с боекомплектом из 92 выстрелов, не имела себе равных, а лобовую броню не мог пробить ни один снаряд. Эти качества «Тигра» вынудили союзников разработать особую тактику борьбы с ним. Однако в ряде случаев немцы так бестолково использовали его, что танк не мог проявить всех своих возможностей. Тем не менее, союзникам не понадобилось слишком много времени, чтобы понять, какую опасность представляет «Тигр» на поле боя.
Гитлер проявлял к этому танку особый интерес и прикладывал немало усилий, чтобы поскорее ввести его в строй. Впервые «Тигры» приняли участие в боевых действиях под Ленинградом в конце 1942 года в составе 502-го тяжелого танкового батальона. Они шли малыми группами по неблагоприятной для танков местности, и результат боя оказался для «Тигров» весьма печальным. То же самое произошло и на следующий год на Курской дуге. Но, находясь в засаде, «Тигр» мог натворить немало бед своей длинноствольной 88-мм пушкой, снаряд которой пробивал броню толщиной 112 мм на расстоянии 450 м. Так, например, в 1944 году во Франции один «Тигр» остановил продвижение целой дивизии, уничтожив из засады 25 танков союзников, прежде чем он был обнаружен и выведен из строя. Именно на «Тиграх» воевали самые результативные немецкие танкисты-асы — гауптштурмфюрер Виттман и лейтенант Белтер. Вдвоем они уничтожили 144 танка противника.
Корпус танка имел довольно простые очертания и выполнялся из катаной стали. Отсутствие углов рационального наклона брони компенсировалось ее толщиной: лобовая броня — 100 мм, бортовая — 80 мм, верх корпуса — 26 мм. Толщина маски достигала 110 мм, и она служила противовесом длинному орудийному стволу танка. Вращение башни обеспечивалось гидравлическим приводом, который приводился в действие от коробки передач. Таким образом, когда двигатель танка не работал, вращение башни осуществлялось вручную.
«Тигр» был первым немецким танком с ходовой частью, в которой опорные катки устанавливались в шахматном порядке. Эта система с торсионной подвеской обеспечивала плавный ход машины и относительное удобство экипажа. Однако при эксплуатации танков на Восточном фронте в зимнее время между катками набивались грязь и снег, которые замерзали за ночь и к утру блокировали ходовую часть «Тигров».
В 1943 году на базе стандартного «Тигра» был разработан танк управления. Он имел уменьшенный боекомплект — вместо ликвидированной боеукладки устанавливалась дополнительная радиостанция. Демонтировался также спаренный с пушкой пулемет MG 34. На корпусе танка управления устаналивались две штыревые антенны. Всего было построено 84 танка этого типа.
Небольшое количество танков PzKpfw VI «Тигр» Ausf. H1 (Е) было переоборудовано в ремонтно-эвакуационные машины. В 1945 году планировалось переоборудовать некоторое количество «Тигров» в огнеметные танки. На машинах «Фламмтигр» огнемет устанавливался вместо курсового пулемета MG 34 калибра 7,92 мм.
Экспорт танков «Тигр» в третьи страны был незначительным, — и, прежде всего, по той причине, что его производство не покрывало собственные нужды Германии. Тем не менее, летом 1943 года 2-3 «Тигра» получили итальянцы, но после капитуляции Италии немцы забрали танки обратно. Летом 1944 года три «Тигра» получила венгерская армия. Один танк закупила Япония. В разобранном виде его должны были доставить в Страну восходящего солнца на борту океанской подводной лодки. Всего было выпущено 1354 танка типа PzKpfw VI «Тигр» Ausf. H1 (Е).
